Con l'aumento delle temperature globali e con ondate di calore sempre più letali e frequenti, l'aria condizionata si è evoluta da lusso a ciò che molti ora considerano «infrastruttura essenziale». Eppure, mentre le unità di aria condizionata salvano indubbiamente vite, la loro rapida proliferazione sta al contempo alimentando il riscaldamento globale e distogliendo l'attenzione da strategie più ampie per ridurre le emissioni di gas serra e contrastare il cambiamento climatico.

«Tra tutti gli eventi meteorologici estremi, le alte temperature sono di gran lunga i più letali», ha scritto The Economist in un recente rapporto. Uno studio della rivista Lancet ha rilevato che tra il 2000 e il 2019 quasi mezzo milione di persone in tutto il mondo sono morte ogni anno a causa del caldo, con gli anziani colpiti in modo sproporzionato. Di fronte a questa minaccia immediata, l'aria condizionata rappresenta un intervento logico e salvavita, evitando circa 190.000 decessi all'anno.

Tuttavia, il costo climatico è sostanziale. Refrigerazione e aria condizionata rappresentano attualmente circa il 7% delle emissioni globali di gas serra. Secondo l'International Energy Agency (Agenzia Internazionale dell'Energia), si prevede che tali emissioni raddoppieranno entro il 2030 e triplicheranno entro il 2050. Una parte significativa di questo impatto deriva non solo dal consumo di elettricità, ma anche dai refrigeranti a base di idrofluorocarburi (HFC) utilizzati nella maggior parte delle apparecchiature di raffreddamento, che sono da centinaia a migliaia di volte più potenti come gas serra rispetto all'anidride carbonica. L'Emendamento di Kigali del 2016 al Protocollo di Montreal, ratificato da oltre 150 paesi, impegna i firmatari a ridurre progressivamente la produzione e l'uso di HFC, ma l'attuazione completa si protrae su decenni.

«L'aria condizionata salva vite e rimarrà essenziale durante i periodi di caldo estremo», ha dichiarato Mat Santamouris, Professore di High Performance Architecture presso la UNSW Sydney, in una dichiarazione rilasciata all'inizio di questo mese. «Ma non possiamo uscire dal cambiamento climatico con l'aria condizionata. Se ogni edificio dipende interamente dal raffreddamento meccanico, creiamo un'enorme pressione sui sistemi elettrici aggiungendo ancora più calore alle nostre città.» Quel calore aggiuntivo è aggravato dall'effetto isola di calore urbano, in cui gli ambienti cittadini densi e asfaltati assorbono e trattengono il calore, lasciando i centri urbani diversi gradi più caldi delle aree circostanti e intensificando la domanda di raffreddamento proprio nei luoghi in cui risiede oggi la maggior parte della popolazione mondiale.

L'accesso all'aria condizionata — e le sue conseguenze — rimane profondamente ineguale. La maggior parte dei paesi più poveri del mondo si trova in regioni a clima caldo, ma deve affrontare gravi vincoli nell'adozione di tecnologie di raffreddamento. Queste nazioni spesso mancano del capitale necessario per modernizzare le reti elettriche e ampliare la generazione di elettricità, mentre le singole famiglie spesso non possono permettersi le unità. Il risultato è un paradosso mortale: le popolazioni più vulnerabili all'aumento delle temperature sono le meno attrezzate per farvi fronte.

«Sebbene oltre l'80% della popolazione mondiale incontri regolarmente il tipo di calore per cui è necessario il raffreddamento, solo il 40% di quelle persone riesce ad avere l'aria condizionata», riferisce The Economist. «Il divario maggiore si trova nei paesi più poveri e più caldi.»

Inoltre, le unità a basso costo tipicamente acquistate dai consumatori a basso reddito sono particolarmente inefficienti, ponendo un carico aggiuntivo su reti elettriche già sotto stress. Queste unità impongono anche un onere finanziario sproporzionato. Secondo The Economist, le famiglie più povere spendono fino all'8% del loro reddito per il raffreddamento, rispetto a una media globale dello 0,2-2,5% nelle case più ricche. «Le famiglie povere affrontano anche un doppio svantaggio in termini di efficienza», segnala il rapporto. «Le macchine più economiche consumano più elettricità e vengono utilizzate al massimo nelle case più piene di spifferi e peggio isolate.»

Questa pressione sulle reti elettriche non è una preoccupazione astratta. Durante eventi di caldo estremo, l'uso simultaneo dell'aria condizionata può spingere i sistemi elettrici oltre i loro limiti, provocando interruzioni di corrente che lasciano senza protezione anche chi dispone di unità di raffreddamento. L'IEA ha identificato il raffreddamento degli spazi come uno dei fattori a più rapida crescita della domanda di energia negli edifici a livello mondiale, una traiettoria che molte reti elettriche non sono in grado di assorbire.

Questa dinamica significa che l'aria condizionata non sta solo peggiorando il riscaldamento globale, ma sta anche aggravando l'ingiustizia climatica in modi sia critici che letali.

Sebbene l'aria condizionata non possa essere abbandonata — è diventata vitale per il benessere umano in un mondo che si riscalda — gli esperti sostengono che dovrebbe essere trattata come extrema ratio, con altre tecnologie da privilegiare rispetto al raffreddamento meccanico.

Un nuovo studio pubblicato sulla rivista Nature Reviews Clean Energy ha rilevato che le tecnologie di raffreddamento passivo possono ridurre la domanda di aria condizionata fino all'80% e abbassare le temperature ambientali di oltre 4°C (7,2°F). Molte di queste tecnologie, tra cui il raffreddamento ventilativo e il controllo solare, sono già tecnologicamente mature e potrebbero essere implementate rapidamente e con relativa facilità. Gli autori dello studio chiedono misure politiche urgenti per promuovere lo sviluppo e l'implementazione di soluzioni di raffreddamento passivo, sia per ridurre la dipendenza dall'aria condizionata sia per continuare a salvare vite.

Di Haley Zaremba per Oilprice.com