Kelly Nhedega aveva progettato un futuro diverso: finire la scuola, formarsi come infermiera e poi mettere su famiglia. Ma i piani della diciottenne zimbabwese sono precipitati quando è rimasta incinta a 16 anni e ha abbandonato la scuola.

Quando Nhedega ha iniziato a essere sessualmente attiva, la contraccezione le è sembrata fuori portata. Lo stigma legato al fatto che una ragazza debba fare la fila per preservativi, pillole o un impianto contraccettivo in un'affollata clinica locale — dove altri pazienti o persino gli operatori sanitari potrebbero giudicarla o riferirlo ai suoi genitori — l'ha tenuta lontana. Oggi si prende cura di un bambino di 18 mesi e ha recentemente ottenuto contraccettivi con discrezione, mentre cerca di tornare in aula.

"Questa è una missione che devo completare prima. Altri bambini significherebbero meno tempo o nessun tempo per la scuola," ha detto, con il suo bambino che si agita sulle ginocchia.

L'esperienza di Nhedega evidenzia una sfida più ampia per le ragazze di tutta l'Africa, mentre i tagli agli aiuti e le interruzioni delle spedizioni globali minacciano l'accesso alla contraccezione. Gli ostacoli vanno oltre la questione se i contraccettivi vengano acquistati o disponibili in magazzino: l'opposizione dei genitori, le politiche restrittive, lo stigma e la paura di essere visti in clinica possono tutti frapporsi tra le ragazze e i contraccettivi, mentre i governi cercano di compensare la contrazione degli aiuti esteri.

Gli esperti affermano che la contraccezione è fondamentale per aiutare le ragazze adolescenti a evitare gravidanze non desiderate e i rischi del parto, in particolare considerati gli alti tassi di mortalità materna in Africa.

Un divario finanziamenti in allargamento

Questo servizio fa parte di una serie sulla mortalità materna nell'Africa sub-sahariana, la regione con la popolazione in più rapida crescita al mondo, che account per il 70% dei decessi materni globali. Ogni anno si registrano circa 180.000 decessi legati alla gravidanza nel continente.

Il Fondo delle Nazioni Unite per la Popolazione (UNFPA) stima che i tagli agli aiuti lasceranno un deficit di 185 milioni di dollari nei finanziamenti ai contraccettivi a livello globale quest'anno. Secondo la Federazione Internazionale per la Pianificazione Familiare, quasi 1.400 strutture di servizi di salute riproduttiva hanno chiuso nel mondo entro dicembre, di cui 1.175 in Africa, lasciando circa 5,9 milioni di donne senza servizi.

Un'ancora discreta a Epworth

Ragazze come Nhedega spesso dipendono da servizi a basso profilo per ottenere contraccettivi senza essere esaminate o esposte. Per lei, quel luogo era una vecchia carovana blu e bianca nascosta in un angolo discreto di un ospedale a Epworth, un insediamento densamente popolato alla periferia di Harare. Il rimorchio familiare convertito funziona come clinica mobile, offrendo agli adolescenti un luogo privato per accedere alla contraccezione lontano da parenti, vicini, colleghi di chiesa o altri pazienti.

"Nessuno lo saprà, diventa il tuo segreto personale," ha detto Nhedega, aggiungendo che anche dopo aver concordato con il marito l'uso di contraccettivi, lo stigma della comunità può sembrare scoraggiante.

Dal 2021, la sola carovana ha fornito contraccettivi, trattamento per infezioni sessualmente trasmissibili, consulenza e informazioni sulla salute sessuale e riproduttiva a più di 100.000 adolescenti a Epworth e nelle comunità agricole e insediamenti informali vicini, secondo Pester Siraha, direttrice di Population Services Zimbabwe, che gestisce la carovana e altre cliniche mobili.

Ma il servizio è sotto pressione crescente mentre gli aiuti internazionali diminuiscono.

Sovvenzioni interrotte a metà

Population Services Zimbabwe, affiliata di MSI Reproductive Choices — che fornisce servizi di aborto e contraccezione in 36 paesi, soprattutto in Africa e Asia — ha perso una sovvenzione quinquennale di 9 milioni di dollari concessa nel 2023, dopo che l'amministrazione Trump ha smantellato molti programmi di aiuto nel 2025. Oltre 6 milioni di dollari di quei fondi non erano stati spesi, secondo l'organizzazione.

Si è rivolta ai fondi svedesi per colmare parte del divario, ma quel sostegno si è concluso ad agosto, dopo che il governo svedese ha eliminato progressivamente gli aiuti allo sviluppo a Zimbabwe, Tanzania, Mozambico, Liberia e Bolivia per dare priorità all'Ucraina.

"Eravamo piuttosto entusiasti quando la Svezia è arrivata," ha detto Siraha. "Poi, improvvisamente, boom, la Svezia ha detto che se ne andava." Ha avvertito di un aumento delle gravidanze non pianificate e degli aborti pericolosi che potrebbero portare alla morte.

I tagli ai finanziamenti potrebbero costringere l'organizzazione, attiva da quattro decenni, a chiudere le attività di outreach. "O addirittura l'intero programma nazionale," ha detto Siraha.

Il governo dello Zimbabwe si è mosso per colmare parte del vuoto con risorse interne. Il ministro della Salute Douglasombeshora ha detto che il paese ha speso 6,3 milioni di dollari per l'acquisto di contraccettivi dal 2022 e si è impegnato a stanziare ulteriori 2,25 milioni di dollari all'anno per i contraccettivi nel 2026 e 2027.

Barriere oltre la disponibilità

In tutta l'Africa, la disponibilità dei contraccettivi non si traduce sempre in accesso per gli adolescenti. In Zambia, Inonge Wina Chinyama, direttrice di MSI Zambia, ha detto che l'incertezza sulle regole del consenso dei genitori crea un ostacolo aggiuntivo.

"Quanti giovani possono andare e dire: 'Mamma, stasera voglio fare sesso. Mi permetti di andare a prendere un metodo contraccettivo?'" ha detto. "In Africa non succede."

Anche le ragazze che superano questi ostacoli potrebbero trovare il contraccettivo preferito non disponibile in clinica, ha detto Chinyama. Ha aggiunto che la perdita del supporto statunitense per la distribuzione in Zambia sta colpendo in particolare quella che chiama l'"ultimo miglio" — portare i contraccettivi dai magazzini centrali e dai hub provinciali ai centri sanitari rurali. I contraccettivi che restano in un magazzino servono poco a una ragazza che vive lontano dal luogo in cui sono conservati, ha detto.

Interruzioni delle spedizioni e guerra in Iran

Le interruzioni delle spedizioni globali hanno aggravato l'incertezza. A marzo, l'UNFPA ha detto che i vettori avevano dirottato le spedizioni per evitare le vie navigabili interessate dal conflitto. In Zambia, una spedizione di contraccettivi ordinata a novembre è arrivata con più di tre mesi di ritardo.

"All'inizio pensavamo che lo Zambia fosse un paese a basso rischio con la guerra in Iran, perché sembrava molto lontano," ha detto Chinyama. "Ma solo questa settimana stiamo ricevendo i prodotti."

Ragazze "che correvano verso di noi"

Nelle comunità remote dello Zimbabwe, le conseguenze della perdita dell'outreach mobile sono particolarmente visibili, a volte drammatiche. A Binga, un distretto povero e isolato nel nord-ovest dello Zimbabwe, i tagli ai finanziamenti hanno costretto Population Services Zimbabwe a rallentare le cliniche mobili. Quando sono brevemente tornate ad agosto dopo sei mesi di assenza, le ragazze sono venute correndo, ha detto Engeline Mawere, direttrice delle operazioni dell'organizzazione.

"Ragazze di sedici, diciassette anni, alcune con bambini sulla schiena, correvano verso di noi quando vedevano il nostro veicolo," ha detto Mawere. "A volte parcheggiamo nel bosco, così sia le ragazze sposate che quelle nubendi possono sentirsi al sicuro."

Quella corsa, ha detto, sottolinea l'importanza dei servizi di outreach per le ragazze e le giovani madri.

Per ragazze come Nhedega a Epworth, l'accesso non riguarda solo ciò che è sullo scaffale, ma se possono ottenere contraccettivi senza essere viste, umiliate o fermate.

"Quindi qui lo fai in segreto e pianifichi meglio," ha detto Nhedega. "Nessun bambino dovrebbe essere attribuito a un errore. Dovremmo poter pianificare e decidere quando avere un figlio."

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Nota editoriale: The Associated Press riceve supporto finanziario per la copertura della salute globale e dello sviluppo in Africa dalla Gates Foundation. The AP è l'unica responsabile di tutti i contenuti. Gli standard dell'AP per la collaborazione con filantropie sono disponibili su AP.org. Questo servizio è stato originariamente pubblicato su Fortune.