Samsung Electronics, il maggior produttore di chip di memoria al mondo per ricavi, ha comunicato giovedì 30 luglio di aver ottenuto KRW 89,5 trilioni di utile operativo nel secondo trimestre, trainato principalmente dai chip di memoria utilizzati nei data center AI. Secondo la relazione sugli utili della società, i ricavi consolidati sono saliti a KRW 171,5 trilioni, con un incremento del 28% rispetto al trimestre precedente.

I risultati arrivano in un contesto di tendenza più ampia del settore. SK hynix e Micron Technology hanno entrambe riportato trimestri record a pochi giorni di distanza l'una dall'altra. Insieme, Samsung, SK hynix e Micron rappresentano la stragrande maggioranza della produzione globale di DRAM e NAND flash, il che significa che le loro performance record allineate segnalano un cambiamento a livello di intero settore piuttosto che un vantaggio specifico di una singola azienda. Tutte e tre si stanno sempre più posizionando non come fornitori di commodity, ma come partner critici nello stack hardware per l'AI insieme a produttori di GPU come Nvidia.

I risultati sollevano anche interrogativi per gli investitori. Sebbene l'intelligenza artificiale abbia innegabilmente trasformato la domanda di memoria, la questione chiave è se prezzi, vincoli di offerta e spesa dei consumatori continueranno a sostenere le attuali valutazioni dei semiconduttori.

La Memoria Sostiene Samsung; il Mobile No

I risultati finanziari di Samsung evidenziano quanto profondamente l'AI abbia ridefinito il suo modello di business.

La divisione Device Solutions, che comprende il business della memoria di Samsung, ha generato KRW 127,5 trilioni di ricavi e KRW 89,2 trilioni di utile operativo, rappresentando quasi la totalità degli utili della società. Samsung ha attribuito la performance alla forte domanda di prodotti di fascia alta, tra cui memorie a larghezza di banda elevata (HBM), DRAM per server e SSD aziendali utilizzati dai provider di cloud AI. Questi prodotti offrono margini significativamente più elevati rispetto alle memorie convenzionali perché sono progettati per soddisfare i requisiti estremi di throughput dei dati dei carichi di lavoro di training e inferenza AI.

La divisione dei telefoni mobili ha raccontato una storia diversa. L'unità Mobile eXperience and Networks ha registrato vendite per KRW 33,2 trilioni ma ha subito una perdita operativa di KRW 0,7 trilioni a causa dell'aumento dei costi dei materiali. Gli azionisti hanno comunque beneficiato dei risultati, con l'utile per azione salito a KRW 10.849, un incremento del 52% su base annua, grazie agli utili dei semiconduttori che hanno compensato la debole performance della divisione mobile.

Il 27 luglio, TrendForce ha pubblicato un'anteprima degli utili secondo cui gli utili trimestrali di Samsung sono cresciuti di circa 18 volte rispetto allo stesso periodo dell'anno precedente, illustrando quanto rapidamente la memoria AI abbia trasformato le performance della società.

SK hynix e Micron Confermano la Tendenza del Settore

I risultati di Samsung si inseriscono in un quadro più ampio del settore.

SK hynix, il maggior produttore di HBM, ha riportato ricavi per KRW 79,3 trilioni e utile operativo per KRW 60,5 trilioni nel trimestre, raggiungendo un margine operativo di circa il 76%. I ricavi sono aumentati del 257% su base annua, mentre l'utile operativo è cresciuto del 557%. La società ha inoltre superato per la prima volta i KRW 100 trilioni di ricavi nel primo semiore dell'anno, secondo i suoi risultati aziendali.

A fine giugno, Micron ha riportato ricavi per il terzo trimestre fiscale di $41,46 miliardi e utile netto GAAP di $28,24 miliardi. Il produttore di memoria statunitense ha evidenziato l'espansione dei propri contratti di fornitura pluriennali con clienti hyperscale, garantendo maggiore visibilità sulla futura domanda guidata dall'AI.

La solida esecuzione da parte dei nostri team ci ha consentito di conseguire ricavi ed EPS record. La memoria sta diventando sempre più strategica nell'era dell'AI.

— Sanjay Mehrotra, Presidente e Amministratore Delegato, Micron Technology

I contratti a lungo termine con i clienti stanno diventando una caratteristica distintiva del settore, rappresentando un cambiamento strutturale per un'industria storicamente caratterizzata da netti cicli di espansione e contrazione. SK hynix ha comunicato di aver stipulato accordi di fornitura a lungo termine con circa 10 clienti principali, garantendo stabilità degli utili e consolidando la propria posizione nel mercato dei server AI.

HBM4 Emerge come il Prossimo Campo di Battaglia Competitivo

Il prossimo campo di battaglia è HBM4, l'ultima tecnologia di memoria a larghezza di banda elevata progettata per gli acceleratori AI. Ogni transizione generazionale nell'HBM ha storicamente rimodellato le quote di mercato tra i primi tre produttori, rendendo l'attuale ramp-up un momento cruciale per il posizionamento competitivo.

Samsung ha avviato la produzione di massa di HBM4 a febbraio. La società ha raggiunto velocità di trasferimento di 11,7 Gbps, ben al di sopra dello standard minimo JEDEC di 8 Gbps. Inoltre, nel secondo trimestre di quest'anno, Samsung ha confermato di aver consegnato con successo i primi campioni della tecnologia HBM4E ai clienti principali.

SK hynix ha anch'essa avviato le spedizioni di massa di HBM4 e intende aumentare la produzione nel secondo semestre dell'anno. Micron, nel frattempo, sta progredendo nello sviluppo dei propri prodotti HBM4 per le future GPU dedicate alle applicazioni AI.

Oltre a velocità più elevate, HBM4 raddoppia i canali di memoria da 16 a 32, offrendo maggiore larghezza di banda ed efficienza energetica per soddisfare le esigenze di modelli AI più grandi e complessi.

Il potenziale commerciale di HBM4 è considerevole. TrendForce prevede che Samsung otterrà oltre $1,2 miliardi dalle vendite di HBM4 quest'anno, man mano che i provider di cloud accelerano lo sviluppo di infrastrutture AI.

La Pressione sulle Forniture Potrebbe Colpire Telefoni e PC

Il boost guidato dall'AI porta con sé delle sfide. La memoria è un componente fondamentale in quasi tutti i dispositivi di calcolo, dagli smartphone ai server nei data center, e la capacità di produzione è limitata. Man mano che i produttori danno priorità alla produzione di memoria AI, rimane meno capacità per i chip tradizionali. Samsung prevede che la carenza di memoria persisterà nel secondo semestre dell'anno nonostante l'aumento della produzione, poiché la domanda continua a superare l'offerta per DRAM per server, SSD aziendali e HBM.

Secondo TrendForce, i prezzi dei contratti DRAM sono destinati a salire del 58%-63% nel terzo trimestre, mentre i prezzi della NAND flash potrebbero aumentare del 70%-75%. Qualora queste previsioni si realizzassero, si tratterebbe di alcuni dei più ripidi aumenti trimestrali di prezzo degli ultimi anni, con i server AI che assorbono capacità di produzione precedentemente destinata a smartphone e PC.

L'analisi IDC prevede che i mercati della memoria rimarranno strutturalmente stretti fino al 2027. Secondo lo scenario pessimistico di IDC, le spedizioni globali di smartphone potrebbero diminuire del 5,2% qualora i produttori trasferiscano sui consumatori i maggiori costi della memoria.

I risultati combinati di Samsung, SK hynix e Micron dimostrano che il surge delle infrastrutture AI va oltre i produttori di GPU come Nvidia. I produttori di memoria sono tra i principali beneficiari di questo boom, e i loro utili sono diventati un significativo barometro degli investimenti globali in AI aziendale.