La rapida espansione dei data center per alimentare il boom dell'intelligenza artificiale sta guidando una rinascita del gas naturale negli Stati Uniti. La capacità di generazione a gas pianificata legata ai data center è quasi raddoppiata solo nel primo semestre del 2026, poiché i grandi gruppi tecnologici si rivolgono a enormi nuove centrali elettriche per soddisfare la domanda insaziabile dei campus di data center su scala iper-scalare. La svolta verso il gas riflette una realtà pratica per il settore: i campus di data center necessitano di grandi quantità di energia sempre attiva che le reti elettriche esistenti e le installazioni rinnovabili da sole non riescono ancora a fornire alla velocità con cui gli iper-scaler stanno costruendo.

Amazon sta attualmente costruendo una centrale a gas in Texas che, se sviluppata secondo i piani attuali, che prevedono sette impianti a gas, è destinata a diventare la più grande fonte di emissioni legate alla produzione energetica di tutti gli Stati Uniti. Inoltre, proprio questo mese, Nvidia ha annunciato che si alleerà con la giapponese SoftBank e il governo federale per costruire la più grande centrale a combustibili fossili degli Stati Uniti, destinata ad alimentare un progetto di OpenAI — l'azienda dietro ChatGPT — in Ohio. Microsoft, intanto, è in trattative con Chevron per un data center alimentato a gas da 7 miliardi di dollari in Texas.

Un rapporto di giugno di Business Insider ha rilevato che "se tutti i data center autorizzati entro il 2025 entreranno in funzione, consumeranno tra i 224,3 e i 358,8 terawattora di elettricità all'anno, un aumento del 50% rispetto all'anno precedente lungo l'intera gamma". Per dare un termine di paragone, si tratta di circa quanta energia consuma l'intero Messico — un paese con una popolazione di oltre 130 milioni di persone — in un anno.

Al primo semestre del 2026, gli Stati Uniti avevano 378 GW di capacità di generazione a gas in fase di sviluppo, in aumento del 50% in soli sei mesi, secondo Global Energy Monitor. Di questi, 189 GW erano collegati direttamente ai data center. Gli Stati Uniti rappresentano oggi circa un terzo di tutta la capacità a gas pianificata a livello mondiale, mentre il Texas aggiunge nuove proposte più velocemente di qualsiasi altro stato.

Tuttavia, secondo un recente rapporto del media globale non partitico Semafor, "resta poco chiaro se tutte queste centrali verranno infine costruite, poiché la maggior parte dei progetti è in fase iniziale di sviluppo e la crescita della domanda ha creato un collo di bottiglia per le turbine a gas, con alcuni fornitori che segnalano tempi di consegna di anni". Questa carenza di turbine è una variabile chiave da monitorare: determina direttamente quanta parte dei 378 GW in sviluppo potrà effettivamente entrare in funzione, e con quali tempi.

Semafor avverte inoltre che le pressioni politiche e la reazione sociale potrebbero portare a un periodo di raffreddamento dello sviluppo dei data center, il che causerebbe anche un calo delle aggiunte pianificate di energia a gas. L'ostilità e la sfiducia verso i data center stanno emergendo sempre più come un tema su cui entrambi gli schieramenti politici possono trovare convergenza. Mentre i data center si moltiplicano in tutto il paese e nel mondo, il costo della loro insaziabile domanda di energia ricade in gran parte sui consumatori, che traggano o meno beneficio dall'IA.

"Stiamo assistendo a un massiccio trasferimento di ricchezza dai clienti residenziali delle utility verso le grandi aziende — data center e grandi utility con le loro capogruppo, che traggono profitto dalla costruzione di infrastrutture energetiche aggiuntive", ha dichiarato lo scorso anno a Business Insider David Lapp, People's Counsel del Maryland. "La regolamentazione delle utility non riesce a proteggere i clienti residenziali, contribuendo a una crisi di accessibilità dell'energia."

Negli Stati Uniti, una larga maggioranza di elettori — il 75% — si è dichiarata contraria allo sviluppo di nuovi data center nella propria zona, secondo un recente sondaggio Heatmap. E il Texas, cuore del boom globale del gas secondo Global Energy Monitor, non fa eccezione. Semafor riferisce che lo Stato della Stella Solitaria ha "recentemente fatto marcia indietro sulla sua posizione accogliente verso i data center", arrivando persino a sospendere del tutto i nuovi progetti.

L'amministrazione Trump ha cercato di rispondere al crescente malcontento dell'opinione pubblica per il fatto di pagare il conto energetico delle big tech, richiedendo alle aziende di IA di fornire autonomamente l'energia per i nuovi progetti. Ma questo approccio presenta importanti controindicazioni: potrebbe non alleviare il peso finanziario sui consumatori mentre spinge l'energia a gas verso nuovi vertici, mettendo gravemente a rischio gli impegni di decarbonizzazione della Silicon Valley. Google, Microsoft e Amazon hanno tutte visto le proprie emissioni aumentare a doppia cifra su base annua, con la crescita dei data center guidata dall'IA come principale motore — una tensione con gli impegni net-zero che quelle aziende hanno assunto pubblicamente.

Fonte: OilPrice.com — Di Haley Zaremba