Le big tech stanno scommettendo migliaia di miliardi di dollari sull'intelligenza artificiale, con una quota considerevole di questa spesa destinata ai data center che faranno funzionare i grandi modelli linguistici. I mercati azionari hanno già scontato gran parte di questo entusiasmo nei titoli delle big tech, ma il settore tecnologico non è l'unico a cavalcare l'onda dell'IA. Quell'onda, in ultima analisi, si regge sull'elettricità — e sulle apparecchiature che la trasportano dal generatore al consumatore.

Sono già emersi rapporti su una carenza di chip innescata dalla corsa all'IA, insieme a un aumento generale dei prezzi di calcolo derivante dalla crescita della domanda legata all'IA nell'elettronica. Tuttavia, una carenza più seria si sta manifestando nelle apparecchiature elettriche, poiché le aziende che hanno promesso centinaia di miliardi di investimenti in IA vogliono tutto pronto il più rapidamente possibile — se possibile, ieri. Ma non è così.

I trasformatori, componente vitale della rete, sono in carenza crescente da almeno due anni. La penuria deriva dalla rapida crescita della domanda di elettricità, guidata soprattutto dal settore tecnologico, unita all'impossibilità di espandere la rete con la stessa rapidità. I grandi trasformatori di potenza sono tra i componenti della rete più lenti da produrre: vengono tipicamente realizzati su ordinazione, dipendono da materiali specializzati come l'acciaio elettrico a grani orientati e richiedono manodopera manifatturiera qualificata, tutti fattori che limitano la velocità di crescita della produzione anche quando gli ordini abbondano.

I trasformatori convertono l'elettricità ad alta tensione che viaggia dalle centrali lungo le linee di trasmissione fino alle sottostazioni in corrente a tensione inferiore utilizzabile dai consumatori finali, compresi i data center. Secondo Wood Mackenzie, la carenza di trasformatori di quest'anno è del 15%. Vi è anche una carenza di sottostazioni, a sottolineare quanto siano diventate essenziali le apparecchiature elettriche; Wood Mackenzie stima il deficit di sottostazioni all'8%. La situazione sarà ulteriormente aggravata da un recente ordine esecutivo del presidente Trump che vieta le importazioni di apparecchiature elettriche di grosso taglio dalla Cina, eliminando una fonte di approvvigionamento supplementare a cui alcuni acquirenti statunitensi si erano rivolti mentre i produttori nazionali e alleati erano già saturi di ordini.

"Fuori dal circolo del settore si parla di (unità di elaborazione grafica), ma dentro il circolo ti chiedono sicuramente dei tempi di consegna di generatori e trasformatori", ha dichiarato a Reuters l'amministratore delegato di un fornitore di servizi di infrastrutture digitali.

Reuters ha inoltre riportato libri ordini che si estendono per anni a venire presso i più grandi produttori mondiali di trasformatori. "Attualmente abbiamo un backlog di ordini che copre più di tre anni, con una parte sostanziale della capacità produttiva per le principali apparecchiature elettriche già impegnata per i prossimi tre anni", ha dichiarato a Reuters la sudcoreana Hyundai Electric, precisando che il proprio backlog di ordini è aumentato del 23% nel primo semestre dell'anno, raggiungendo gli 8,5 miliardi di dollari.

In altre parole, i produttori di apparecchiature elettriche beneficiano degli stessi trend dei produttori di turbine a gas, entrambi trainati dalla corsa delle big tech a superare i rivali nell'intelligenza artificiale. Sia la stretta sulle turbine a gas sia la pressione su trasformatori e sottostazioni incideranno sul ritmo di quella che molti chiamano la rivoluzione dell'IA, perché turbine a gas e trasformatori richiedono tempo per essere fabbricati. Lo stesso vale per i sistemi di raffreddamento.

"Alimentazione e raffreddamento vanno praticamente a braccetto: più energia si usa, più raffreddamento serve, perché si genera calore", ha affermato a Reuters un analista senior di Bank of America. Secondo un recente rapporto McKinsey, i sistemi di raffreddamento sono il terzo settore destinato a godere di un'impennata della domanda grazie alle ambizioni in materia di IA delle big tech. Tuttavia, quell'impennata probabilmente produrrà ulteriore stretta nell'offerta, ancora una volta a causa di vincoli fisici che impediscono ai produttori di rispondere ai clienti con la rapidità che le big tech vorrebbero.

Questi clienti, secondo Wood Mackenzie, assorbiranno fino al 40% della fornitura statunitense di apparecchiature elettriche nei prossimi anni. Una quota che conta al di là del settore tecnologico: anche le utility necessitano di trasformatori e sottostazioni per la manutenzione ordinaria della rete, l'allacciamento delle rinnovabili e i progetti di elettrificazione, quindi la concorrenza prolungata dei costruttori di data center per le stesse apparecchiature limitate potrebbe lasciare gli altri utenti della rete in attesa più a lungo dei propri hardware. La società di consulenza ha avvertito all'inizio di quest'anno che ciò potrebbe creare una crisi della catena di fornitura, semplicemente perché la domanda è urgente ma l'offerta non può essere accelerata — soprattutto quando i produttori non possono essere certi che l'attuale ritmo della domanda si mantenga su un periodo più lungo.

Di Irina Slav per Oilprice.com