Gli agenti AI — programmi software che eseguono attività per conto degli utenti — effettuano ormai pagamenti in autonomia. Acquistano dati, potenza di calcolo e accesso a strumenti online senza che una persona debba premere un pulsante per ogni transazione, e gran parte di questa attività viene regolata in stablecoin.

Il prossimo miliardo di utenti delle criptovalute potrebbe non essere umano. Potrebbero essere agenti AI — che pagano già con le stablecoin, come evidenzia un post su X con i dati di Coinbase:

Crypto's next billion users might not be human.

They could be AI agents and they're already paying with stablecoins.

Coinbase's x402 has processed:

• 165M+ payments • $50M in volume • Around 99% paid in $USDC

AI agents are buying data, computing power and API access for… pic.twitter.com/zpVXrbYG3J

— MANDO CT 🇮🇪 🇦🇪 🇬🇧 (@MandoCT) August 23, 2026

Secondo Coinbase, x402 ha elaborato oltre 165 milioni di pagamenti per un valore complessivo di 50 milioni di dollari, circa il 99% dei quali effettuati in USDC, una stablecoin ancorata al dollaro e una delle più grandi in circolazione. L'attività ha coinvolto un ampio gruppo di aziende di pagamenti e infrastrutture: Cloudflare, Mastercard, MoonPay e Circle — la società che emette USDC — stanno tutte sviluppando strumenti di pagamento per agenti AI, mentre le reti di carte stanno sperimentando approcci propri invece di farsi da parte. Il mercato è ancora in una fase iniziale, con la maggior parte del volume composta da piccoli micropagamenti con una media di circa 30 centesimi per transazione.

Come funziona x402

Coinbase ha sviluppato il protocollo x402 per gestire i pagamenti tra macchine. Funziona come un paywall per il software: un agente richiede un servizio, riceve in cambio un prezzo, paga e ottiene il risultato. Non è richiesta la creazione di un account e non vengono scambiati dati di carte.

Il nome del protocollo è un richiamo a HTTP 402, un codice di stato "Payment Required" (pagamento richiesto) introdotto decenni fa negli standard tecnici del web e rimasto in gran parte inutilizzato — uno spazio già pronto per l'accesso a pagamento che i pagamenti delle macchine stanno ora iniziando a occupare.

Lincoln Murr, responsabile dei prodotti AI di Coinbase, afferma che la transazione tipica è di circa 30 centesimi. La maggior parte dei pagamenti è destinata alle API, le connessioni che consentono a un programma di richiedere dati o un servizio a un altro.

Perché sono le stablecoin a guidare

Le stablecoin si adattano bene a questo compito. Funzionano 24 ore su 24, si muovono a livello globale ed evitano il costo del 2%-4% che i pagamenti con carta comportano tipicamente. Quando una transazione vale meno di un dollaro, quelle commissioni erodono una quota eccessiva del valore. L'addebito automatico di frazioni di dollaro è un'ambizione dei costruttori di internet fin dai primi giorni del web, e le infrastrutture delle carte, progettate per acquisti di importo maggiore, non lo hanno mai reso conveniente.

Cloudflare, che sta costruendo un proprio sistema di wallet per agenti AI, afferma che le stablecoin si addicono alla natura ad alta frequenza e di basso valore dei pagamenti degli agenti. Il prodotto previsto funzionerebbe come una carta aziendale, consentendo agli operatori di impostare budget e venditori approvati prima che l'agente spenda qualsiasi importo.

Circle sta testando piccoli pagamenti in USDC che vengono confermati rapidamente e registrati in un secondo momento su una blockchain in lotti. MoonPay ha lanciato un prodotto chiamato PayBox che si collega agli assistenti AI e consente agli agenti di utilizzare sia carte sia criptovalute a seconda del commerciante.

Coinbase, da parte sua, ha un interesse commerciale diretto nella diffusione di USDC: in base a un accordo di lunga data con Circle, partecipa ai redditi generati dalle riserve a supporto della stablecoin.

Le reti di carte sono ancora in competizione

Mastercard non si sta facendo da parte. Sta testando un sistema chiamato Agent Pay for Machines, che utilizza voucher digitali. Il proprietario di un agente definisce cosa il software può acquistare e quanto può spendere; i venditori verificano queste regole, forniscono il servizio e richiedono il pagamento in un secondo momento.

Secondo Mastercard, i venditori possono scegliere di ricevere il pagamento in valuta fiat o in stablecoin, il che significa che acquirente e venditore non devono necessariamente utilizzare la stessa forma di denaro. Il prodotto si trova in una fase di accesso anticipato e Mastercard non ha resi noti dati sulle transazioni.

Visa e DBS Bank hanno condotto a febbraio una prova in cui un agente ha acquistato cibo e bevande utilizzando una carta di credito. Le due aziende stanno ora valutando lo shopping online e le prenotazioni di viaggi come prossimi passi.

Una fase ancora iniziale

Murr di Coinbase ha paragonato l'attuale stato del mercato all'era di Napster e LimeWire di internet: la tecnologia funziona, ma le regole e la scala non si sono ancora assestate.

I numeri evidenziano il divario. A luglio, x402 ha movimentato circa 24 milioni di dollari in 30 giorni — una cifra che Visa elabora in circa un minuto. I wallet di Cloudflare sono ancora in fase di sviluppo e una parte del numero di transazioni di Coinbase potrebbe riflettere test anziché commercio reale. Se questi conteggi si trasformeranno in un uso commerciale duraturo — e se i programmi legati alle carte pubblicheranno propri dati di utilizzo — è il segnale più chiaro da osservare mentre le sperimentazioni superano la fase di prova.

Immettere denaro nel wallet di un agente rimane un punto critico. Coinbase afferma di stare lavorando per rendere più automatica questa configurazione, incluso consentire a un agente di creare il proprio wallet quando riceve l'istruzione di farlo.