Millicent Okumu non lascia alcun dubbio sul fatto che creda in ciò che dice. Parla con energia e con chiarezza su per chi sta costruendo. Chiedetele dove sta andando l'azienda e risponde con poca esitazione; chiedetele se la dirigerà ancora tra dieci anni, e la risposta è no.

Entro allora, si aspetta che Agriflex, l'impresa agricola keniota che ha co-fondato, operi in almeno cinque paesi africani, sia sostenibilmente redditizia e sia guidata da qualcun altro. Potrebbe rimanere con un ruolo consultivo. Per ora, tuttavia, l'azienda occupa anche le ore che dovrebbe trascorrere lontano da essa. Alle riunioni di famiglia, i compiti incompiuti la seguono nella stanza.

Suo padre, un funzionario pubblico e agricoltore, allevava bovini e coltivava cibo a sufficienza per sostenere parenti oltre il proprio nucleo familiare. Era molto legata a lui, ma molto meno entusiasta della fattoria. Ha evitato l'agricoltura a scuola e all'università, per poi ritrovarsi nel settore tramite un lavoro logistico presso iProcure nel 2017.

Oggi vende input agricoli, impiega droni per la irrorazione e ascolta gli agricoltori spiegare perché una tecnologia brillante potrebbe essere di scarsa utilità per loro. Quest'ultima parte ha significato rallentare i piani e rifiutare investitori. L'agenda a breve termine da tenere d'occhio è già visibile: un lancio tecnologico iniziato solo quest'anno, un servizio di analisi del suolo introdotto circa un mese fa e un piano per aiutare alcuni agricoltori a trovare acquirenti per i loro prodotti.

"Siamo nel 2026", dice. "Non siamo più nel 2006."

È impaziente per il progresso, ma sempre più selettiva su ciò che conta come progresso — e su chi ne beneficia. Più e più volte, le sue risposte misurano il progresso non per ciò che un prodotto può fare sulla carta, ma per ciò che cambia per un agricoltore che affronta una copertura di rete irregolare, giorni di irrorazione manuale e costi che restano elevati anche dopo il lavoro fatto.

Questa intervista è stata modificata per lunghezza e chiarezza.

Se ti avessi incontrato a dieci anni e ti avessi chiesto cosa volevi diventare, cosa avresti risposto? Quella ragazza riconoscerebbe la donna seduta qui oggi?

Non avrei saputo esattamente cosa volevo diventare, ma ero già molto determinata e ambiziosa.

Ero una ragazza di papà, seguivo sempre mio padre ovunque e mi interessavo di qualsiasi cosa stesse facendo. Anche quando discuteva di questioni serie, volevo essere presente. Anche se non ero la primogenita, spesso ero la persona a cui affidava i compiti.

Non avrei potuto dirti che sarei finita a fare quello che faccio oggi, ma sapevo che sarei stata importante in un modo o nell'altro.

Com'era il denaro nella casa in cui sei cresciuta? Era qualcosa di cui si parlava apertamente, che preoccupava in silenzio, o che ci si aspettava andassi a cercare?

Il denaro non era qualcosa di cui parlavamo apertamente, ma non dovevamo nemmeno andarlo a cercare. Mio padre era un funzionario pubblico che amava anche l'agricoltura. C'era il sufficiente per prendersi cura di noi.

Questo cambiò quando morì, poco dopo che avevo finito la Form Four. Improvvisamente, ho dovuto uscire a cercare denaro. Ho iniziato a lavorare in giovane età e a capire come prendermi cura di tutti, me compresa.

Il denaro diventò allora qualcosa di cui parlavamo apertamente, perché dovevamo capire come far bastare il poco che guadagnavo.

Il tuo background è nella logistica e nelle catene di fornitura. Cosa è successo che ha reso l'agricoltura così personale da costruirci un'attività attorno?

L'agricoltura era sempre stata parte della mia vita. Mio padre aveva molti bovini e terra, e l'agricoltura nutriva la nostra famiglia, la famiglia allargata e persino altre persone del villaggio.

Teneva particolarmente ai semi certificati. Li portava da Kisumu o viaggiava fino alla città di Homa Bay per comprarli. Andavamo tutti alla fattoria, anche se ero io quella non particolarmente entusiasta. Mio padre lo sapeva, ma riconosceva anche che avevo altre qualità.

Alle superiori ho evitato l'agricoltura. All'università l'ho evitata di nuovo. Poi, nel 2017, l'agricoltura si è fatta avanti.

Lavoravo nella logistica quando iProcure mi ha contattata. L'azienda aveva raccolto finanziamenti e aveva bisogno di qualcuno che istituisse il suo dipartimento logistico. Mi sono unita a ottobre 2017, e questo ha cambiato tutto.

Il lavoro mi ha esposto a tantissime cose, e mi sono innamorata del settore. Quando ho deciso di andarmene, sapevo che volevo continuare a lavorare nell'agricoltura.

Riportami al primo agricoltore che hai cercato di convincere a lavorare con Agriflex. Cosa ti hanno chiesto che il tuo business plan non aveva previsto?

Per essere onesti, reclutare agricoltori e rivenditori agricoli è stato particolarmente difficile grazie alle relazioni costruite in iProcure. La gente ci conosceva e capiva cosa potevamo fare per loro.

Ma un agricoltore ci ha posto una domanda che ci è rimasta impressa: "Millicent e Isaac, voi sapete che abbiamo bisogno di input, e ci state dando accesso ad essi e consulenza. Ma cosa succede dopo?"

Isaac è il mio co-fondatore e si occupa delle attività commerciali e delle operazioni. Ciò che l'agricoltore ci chiedeva era il mercato per i loro prodotti. Sostenevamo la produzione, ma le sfide non finivano lì.

Questo ci ha fatto riflettere su come potessimo aiutare gli agricoltori a trovare acquirenti. Ora abbiamo un piano per supportarne alcuni in questo. Non vogliamo aiutarli nella produzione e poi lasciarli a metà del guado, anche mentre continuiamo a lanciare altre parti del business.

Lavori con droni e strumenti di tracciabilità. Come spieghi cosa fai a un parente che ti interrompe a metà e chiede: "Ma Millicent, cosa vendi esattamente?"

Inizio con ciò che è più facile da capire: vendo semi ad agricoltori e rivenditori agricoli. Vendo anche prodotti per la protezione delle colture, tra cui agrofarmaci e concimi fogliari. Sono cose che la gente riconosce e usa, anche al mio paese.

Poi spiego che stiamo aiutando gli agricoltori a passare oltre l'irrorazione manuale delle loro fattorie. Con un drone, possiamo irrorare un acro in un minuto. Invece di usare 100 litri d'acqua per acro, possiamo usarne circa 10.

Stiamo rendendo il lavoro più facile, riducendo il tempo che gli agricoltori dedicano a queste mansioni e aiutandoli a coltivare in modo più efficiente. Siamo nel 2026. Non siamo più nel 2006.\nRaccontami di una volta in cui un agricoltore ha guardato qualcosa di cui eri orgogliosa e in pratica ha detto: "È intelligente, ma qui non funzionerà." Cosa hai fatto dopo?

È successo con il lato tecnologico dell'attività. Agriflex è abilitata dalla tecnologia, e abbiamo riflettuto attentamente su come la tecnologia possa integrare il nostro lavoro e migliorare ciò che offriamo agli agricoltori.

Inizialmente volevamo lanciare un'app mobile con diverse funzionalità, tra cui il rilevamento delle malattie e raccomandazioni su quali input utilizzare.

Ma quando vai nelle fattorie incontri problemi pratici. La connessione internet è scarsa, o non c'è rete affatto. Inoltre molti agricoltori riconoscono già i parassiti e le malattie comuni che colpiscono le colture che coltivano abitualmente, come mais e fagioli.

Ci hanno detto: "Se la tua app fa solo questo, non risolve il mio problema immediato."

Ciò che volevano era l'accesso a informazioni di base e pratiche sull'agricoltura senza dover aspettare che organizzassimo una sessione di formazione o una dimostrazione. Usavano già WhatsApp. Potevamo rendere accessibili le informazioni di cui avevano bisogno? Potevamo partire da lì, registrarli e poi costruire su quella relazione?

Quel feedback ci ha fatto rallentare. Volevamo introdurre la tecnologia subito, ma abbiamo ascoltato gli agricoltori e i rivenditori agricoli e l'abbiamo lanciata solo quest'anno.

Ha significato anche dire no ad alcuni investitori che volevano la tecnologia come priorità. Il feedback dal campo ci diceva un'altra cosa, e abbiamo deciso di seguire quella.

Chi paga Agriflex, e per cosa? Dove finisce il guadagno dell'agricoltore e inizia il tuo margine?

Due gruppi ci pagano: i rivenditori agricoli e gli agricoltori. Una larga parte dei nostri ricavi proviene dai rivenditori agricoli, che forniamo all'ingrosso.

Vogliamo raggiungere quanti più piccoli agricoltori possibile, ma non possiamo raggiungerli tutti direttamente. Lavorare tramite i rivenditori agricoli ci permette di servire più agricoltori attraverso attività da cui acquistano già.

Gli agricoltori possono anche entrare nei nostri due punti vendita, Molo e Ol Kalou, e acquistare direttamente da noi. Attualmente pagano per gli input e i servizi di droni. Abbiamo anche introdotto l'analisi del suolo circa un mese fa.

Negoziamo condizioni commerciali migliori con i produttori, il che ci permette di offrire prezzi accessibili ad agricoltori e rivenditori mentre guadagniamo un margine.

Fiducia, affidabilità e accessibilità dei prezzi sono state molto importanti per noi. I rivenditori agricoli devono sapere che li forniremo in modo affidabile, e sia loro che gli agricoltori necessitano di prezzi che facciano al caso loro.

Qual è stata l'assunzione più costosa che hai fatto in questo business, e quanto tempo ci è voluto per ammettere che fosse sbagliata?

C'è stato un progetto che abbiamo preso all'inizio dell'attività che sembrava molto redditizio. Sulla carta, tutto indicava che avrebbe funzionato. In base alle informazioni ricevute e alle assunzioni fatte, sembrava una buona opportunità.

Ma non è andata come ci aspettavamo.

Ci sono voluti tre mesi per convenire che dovevamo fermarci. Abbiamo dovuto accettare che non funzionasse, tagliarlo e andare avanti.

Quando si parla di emancipazione delle donne agricole, il linguaggio può diventare molto levigato. Raccontami di una donna la cui esperienza ti ha costretto a cambiare il modo in cui Agriflex opera.

C'è una donna agricoltora con circa 50 acri che coltiva ogni stagione. Le fornivamo input, ma trascorrere tempo nella sua fattoria ci ha mostrato quanto più supporto le servisse.

Irrorare anche solo 20 acri richiedeva diversi lavoratori per parecchi giorni. Doveva essere lì a supervisionare, e c'era una cisterna d'acqua da 2.000 litri nella fattoria. Dopo tutto quel lavoro, i costi erano comunque molto alti.

Ci ha fatto chiedere cosa cambino davvero i sostegni offerti dai programmi di emancipazione. Riducono il tempo che una donna trascorre nella fattoria? Riducono le risorse che deve investirvi?

Con il drone, abbiamo completato l'irrorazione in circa 30 minuti.

Quell'esperienza ci ha fatto fermare e ripensare le nostre priorità. Invece di concentrarci solo sul reclutare nuovi clienti, dovevamo guardare più da vicino come supportavamo quelli che avevamo già. Vale anche per i nostri rivenditori agricoli.

L'abbiamo anche aiutata a trovare un mercato per i suoi prodotti, anche se non è il nucleo del nostro business.

Per me, l'emancipazione significa rendere la vita di qualcuno più facile in modi che possa davvero vedere e sperimentare.

Ti è mai capitato di entrare in una riunione e renderti conto che dovresti dimostrare il tuo valore prima che qualcuno discutesse del tuo business? Come hai gestito la stanza?

Sì. A volte le persone dicono: "Quando hai detto che eri Millicent, e abbiamo sentito cosa facevi, ci aspettavamo qualcuno di più grande e maturo."

Sapevano che avrebbero incontrato una donna, ma io ancora non corrispondevo alla figura immaginata. Poi arriva la domanda: perché dovrebbero fidarsi del fatto che capisca quello che sto facendo?

Ciò che funziona per me è conoscere il mio business a fondo. Devo capirne ogni aspetto, compresi i numeri.

Mi appoggio anche alla mia esperienza. Ho fatto questo lavoro prima, e sono fiera di ciò che ho realizzato. Non ci entro alla cieca. Ho un progetto e una certa comprensione di cosa funzionerà e cosa no.

Quando riesci a spiegarlo chiaramente, le persone iniziano ad ascoltare. Conta anche il modo in cui ti presenti nella stanza. Possono essere arrivati con preconcetti, ma puoi dar loro motivo di ripensarci.

Qual è stato il momento in cui sei stata più vicina adrenderti? Cosa è successo, chi hai chiamato, e cosa ti ha fatto tornare la mattina dopo?

Ci sono stati parecchi momenti, ma mi concentrerei sulla raccolta di capitali. Io e il mio co-fondatore abbiamo notevole esperienza nel business stesso. Capiamo il lavoro. Il finanziamento è stato più difficile.

A volte le conversazioni procedono molto bene, e inizi ad aspettarti un esito positivo. Hai i piani pronti e ti stai preparando a far muovere le cose. Poi arriva il feedback: "Facciamo una pausa. Aspettiamo."

Ti ritrovi a chiedere: aspettare fino a quando?

Può lasciarti così avvilito da chiederti se continuare e perché farlo affatto.

La persona che chiamo è sempre il mio co-fondatore, Isaac. Gli dico che le cose non stanno andando come pensavo, e ne parliamo insieme.

Ciò che ci fa ripartire sono le persone che abbiamo servito. Nonostante le sfide, c'è stata tanta gioia nel percorso.

Una donna ci ha raccontato che in precedenza la sua fattoria non produceva surplus sufficiente da aiutare con le rette scolastiche. L'anno scorso, dopo aver messo da parte il cibo per la famiglia, le era rimasto abbastanza da pagare la scuola dei suoi due figli. Era così felice.

Storie così ci fanno sentire che dobbiamo continuare.

Dobbiamo anche rimanere flessibili e adattarci rapidamente quando le cose cambiano. Avere un co-fondatore che comprende che stiamo costruendo per il lungo termine rende il percorso più leggero.

Com'eri quando le vanno male? Se chiedessi al tuo co-fondatore, descriverebbe la stessa persona che stai per descrivere?

Certamente. Vi direbbe che Millicent è molto dura e molto severa. Ma vi direbbe anche che sono la persona più positiva.

Quando qualcosa va storto, di solito sono io a dire che ci deve essere un lato buono. Potremmo non vederlo subito, ma forse lo capiremo domani.

Poi passo subito alla domanda successiva: cosa facciamo ora? Non possiamo restare nello stesso posto, a rimuginare su ciò che è successo.

Vi direbbe che sono dura, ma anche che sono la persona che dice: "Questo è temporaneo. Dategli tempo. Concentriamoci su ciò che possiamo fare dopo."

Cosa ottiene il business da te che le persone a te più vicine a volte devono rinunciare?

Il mio tempo. Il business si prende così tanto del mio tempo.

Anche quando non lavoro, è sempre nel fondo della mia mente. Posso essere a un evento di famiglia e ricordare improvvisamente qualcosa che dovevo fare.

Ultimamente, tengo degli appunti. Se mi viene in mente qualcosa mentre faccio altro, lo annoto per potervi tornare dopo.

Può darsi che io sia da qualche parte a fare qualcosa di completamente slegato da Agriflex, ma Agriflex è comunque nei miei pensieri. Si prende molto del mio tempo e della mia energia mentale.

Hai ricevuto riconoscimenti per il tuo lavoro. Dopo le fotografie e i complimenti, quale problema di solito attende ancora sulla tua scrivania? Un premio ti ha mai aiutato a risolverlo?

Il problema è sempre fare arrivare i giusti input ai nostri clienti al momento giusto. Che io sia sul campo, a ricevere un premio o a parlare da qualche parte, quella esigenza resta.

Non sembra mai bastare. Più puoi fornire, più i clienti hanno bisogno da te.

I premi hanno aiutato dandoci riconoscimento e credibilità. Alcuniitori capiscono quanto siano rigorosi determinati programmi o processi di premiazione. Quando sanno che hai superato quelle fasi, può rendere la conversazione più facile e il processo più rapido, anche se alla fine non ottieni la risposta sperata.

Il riconoscimento ci ha anche aiutati a incontrare investitori più adatti. Una delle nostre più grandi sfide di raccolta fondi all'inizio era trovarci nelle stanze sbagliate con gli investitori sbagliati.

Alcuni premi e programmi offrono supporto continuativo. Per esempio, il premio per imprenditrici ricevuto tramite AGRA il mese scorso include un supporto che va oltre il premio stesso. Questi programmi possono esaminare diversi aspetti del business e raccomandare iniziative che ci aiutano a migliorare.

Alcuni premi arrivano anche con denaro, che viene reinvestito nel business.

Quindi sì, hanno aiutato: attraverso credibilità, connessioni, supporto finanziario e guida continua.

Immagina che ci rincontriamo a pranzo tra dieci anni. Cosa dovrebbe essere vero di Agriflex, e della tua vita fuori da essa, perché tu possa dire: "Adonijah, ne è valsa la pena"?

Ora penso alla crescita in modo diverso. Vogliamo una crescita controllata.

In dieci anni, vorrei che operassimo bene in almeno cinque paesi africani. Entro allora, non mi aspetto di essere la CEO.

Voglio che l'attività funzioni pienamente, con qualcun altro a guidarla mentre io magari ricopro un ruolo consultivo.

Vorrei che Agriflex fosse riconosciuta in Kenya, in Africa e a livello internazionale come un'azienda resiliente diventata sostenibilmente redditizia.

Questo mi darebbe gioia: vedere qualcun altro prendere il timone e continuare a costruire un'ottima azienda.

Questa intervista è stata originariamente pubblicata da TechCabal il 23 ottobre 2026.