Le startup africane che raccolgono tra 100.000 e 1 milione di dollari hanno visto i finanziamenti diminuire di quasi la metà negli ultimi sei mesi, secondo Husein Merchant, responsabile delle operazioni regionali di Village Capital.

Merchant ha attribuito il calo principalmente alla carenza di exit. Gli investitori che si aspettano rendimenti entro cinque o sette anni non hanno visto abbastanza exit a dimostrazione che quelle dimensioni di investimento e strumenti — tra cui SAFE note ed equity diretto — funzionino. Senza prove più solide che gli investimenti del ciclo precedente abbiano generato rendimenti, gli investitori esitano e cercano dati e modelli ripetibili prima di impegnare nuovo capitale.

Village Capital è un'organizzazione no-profit globale che sostiene startup ad alto impatto nei mercati emergenti. Ha sostenuto PiggyVest nel 2017 e ha investito in Trade Lenda e AirSmat a settembre 2026. Merchant ha dichiarato che l'organizzazione attualmente non ha un fondo proprio e gestisce invece facility per conto di partner.

Il suo strumento più recente è l'Africa Ecosystem Catalysts Facility, un progetto pilota da 4 milioni di dollari. Dal primo investimento a maggio 2026, la facility ha impegnato circa 1,3 milioni di dollari in sette aziende: cinque in Ghana e due in Nigeria. Il lavoro sullo strumento è iniziato all'inizio del 2025, gran parte del primo anno è stato speso nella progettazione del processo di sourcing guidato dai partner prima che gli investimenti potessero essere finalizzati, lasciando circa 2,7 milioni di dollari ancora da impegnare.

Invece di distribuire il capitale in assegni forfettari, Village Capital lo rilascia in tranche legate a milestone. Merchant ha dichiarato che la struttura mira a ridurre la pressione prematura di rimborso o exit sulle aziende early-stage e a consentire all'investitore di valutare la performance operativa prima di erogare l'intero importo. Come verrà impiegato il capitale rimanente — e se la struttura a milestone produrrà i dati di performance che Merchant afferma gliitori stiano aspettando di vedere — sarà il indicatore a breve termine per il pilota.

L'approccio riflette ciò che Village Capital chiama "capitale adatto allo scopo". Merchant ha dichiarato che aziende, regioni e fondatori non beneficiano necessariamente dello stesso strumento finanziario. La struttura dovrebbe invece riflettere il modello di business, l'uso previsto dei fondi, le normative locali e gli obiettivi a lungo termine del fondatore. Ciò può richiedere di andare oltre le opzioni standard di equity, debito e SAFE note.

La facility utilizza inoltre un processo di selezione guidato localmente. A seguito di una competitiva Request for Proposal (RFP), Village Capital ha stipulato contratti con cinque organizzazioni locali di supporto agli imprenditori (ESO) — due in Nigeria, due in Tanzania e una in Ghana — per gestire sourcing, domande, shortlisting e parti del processo di due diligence. Village Capital ha inoltre coinvolto un'altra entità per assistere nel sourcing, pur non essendo un partner completo. La pressione dal lato della domanda dietro il rallentamento è netta secondo le stesse parole di Merchant: gestire direttamente il processo di domanda in un mercato come la Nigeria potrebbe aver attratto oltre 500 candidati, contro le sette aziende che la facility ha sostenuto finora.

Merchant ha dichiarato che l'obiettivo era evitare decisioni di investimento prese senza un contesto locale sufficiente. La sua più ampia tesi di investimento si concentra su attività "noiose": aziende orientate al flusso di cassa che risolvono bisogni quotidiani fondamentali che gli investitori possono trascurare inseguendo narrazioni tecnologiche più alla moda.

Nell'intervista sottostante, Merchant affronta il rallentamento dei finanziamenti, il funzionamento e il compenso delle partnership con le ESO, i criteri di investimento di Village Capital e la visione dell'organizzazione secondo cui l'Africa potrebbe diventare più un consumatore di intelligenza artificiale che un creatore. L'intervista è stata leggermente modificata per lunghezza e chiarezza.

Perché i finanziamenti early-stage africani sono diminuiti

Il numero di startup africane che raccolgono tra 100.000 e 1 milione di dollari è diminuito di quasi la metà negli ultimi sei mesi. Qual è la causa?

La ragione più probabile è che non ci sono stati exit sufficienti per gli investitori che si aspettano un rendimento entro cinque o sette anni, sia tramite SAFE note, equity diretto o altri strumenti. Poiché non ci sono stati abbastanza exit a dimostrazione che quelle dimensioni di investimento e strumenti funzionino, probabilmente c'è stata una riduzione dei nuovi investimenti.

Gli investitori cercano dati e modelli da seguire. In assenza di prove solide che gli investimenti passati abbiano funzionato, esitano a farne di nuovi.

Sta vedendo aziende migliori per lo stesso importo rispetto a cinque anni fa?

C'è stata sicuramente una maturazione tra i fondatori. Ora c'è una migliore comprensione dei tipi di capitale disponibili e del tipo di capitale che i fondatori vogliono raccogliere.

In termini di modelli di business, non penso ci sia alcuna differenza significativa. Tuttavia, i fondatori con cui ho interagito sembrano meglio attrezzati per avere conversazioni con gli investitori rispetto a cinque anni fa.

Come viene impiegata la facility da 4 milioni di dollari

Avete investito circa 1,3 milioni di dollari in sette aziende in 19 mesi da una facility da 4 milioni di dollari. Cosa spiega questo ritmo?

Abbiamo iniziato a lavorare sull'Africa Ecosystem Catalysts Facility, la facility da 4 milioni di dollari, verso l'inizio del 5. Attraverso questa facility, non usciamo direttamente a cercare aziende in cui investire. Lavoriamo con organizzazioni locali di supporto agli imprenditori.

Usiamo il loro aiuto per trovare aziende rilevanti, ed è un processo piuttosto dettagliato e lungo. Prima abbiamo lavorato con loro per spiegare i tipi di aziende che cercavamo e progettare il loro processo di sourcing. Poi hanno lanciato un bando di candidature e filtrato le applicazioni. Abbiamo esaminato insieme quelle candidature, e quella è diventata la nostra pipeline iniziale.

Anche se la facility è iniziata nel 2025, gran parte di quell'anno è andato nel processo di coinvolgimento. Dopo aver avuto le shortlist, abbiamo iniziato il processo di selezione, compresa la due diligence in presenza, la due diligence legale e gli altri passaggi richiesti. Solo allora abbiamo potuto finalizzare gli investimenti.

Se un'azienda interagisce direttamente con un investitore, potrebbe finalizzare sei mesi da quando l'investitore ne sente parlare per la prima volta. Il nostro processo è stato ulteriormente allungato perché non interagivamo direttamente con le aziende all'inizio. L'ESO ha condotto una due diligence iniziale e ha passato le informazioni a Village Capital.

Il secondo punto importante è che questa volta siamo molto attenti a erogare in tranche. Anche se abbiamo allocato, ad esempio, 500.000 dollari a un'azienda, non eroghiamo l'intero importo nella fase iniziale. Strutturiamo l'investimento secondo milestone, in modo che le aziende non siano gravate dalla pressione di rimborsare o fornire un exit, e così possiamo ottenere prove della performance dell'azienda prima di erogare l'intero importo.

Cosa intende per capitale adatto allo scopo?

La tesi di fondo è che ogni modello di business, regione e tipo di fondatore potrebbe non essere in grado di sfruttare al meglio lo stesso tipo di capitale. Il capitale deve adattarsi al modello di business, all'uso del capitale, alle normative locali e a ciò che il fondatore vuole ottenere a lungo termine.

Quando noi, come investitori, guardiamo oltre gli strumenti tradizionali di equity, debito e SAFE note, prendiamo il tempo per comprendere il modello di business e l'uso dei fondi, e poi progettiamo il capitale secondo quell'uso, lo chiamiamo capitale adatto allo scopo.

Lavorare con le organizzazioni locali di supporto agli imprenditori

Come funziona l'accordo con i partner locali?

Questa specifica facility è un pilota, e imparavamo mano a mano. È la prima volta che implementiamo qualcosa di simile nella regione.

Abbiamo coinvolto cinque organizzazioni locali di supporto agli imprenditori: due in Nigeria, due in Tanzania e una in Ghana. Abbiamo inoltre coinvolto un'altra entità, non come partner completo, ma come organizzazione che aiuta nel sourcing.

Diverse ESO hanno presentato domanda per agire come partner della facility. Le candidature sono passate attraverso un processo di selezione dettagliato e rigoroso, che ha portato ai partner selezionati in ciascuna regione.

L'idea era quella di utilizzare la loro competenza locale. Volevamo evitare che gli investitori prendessero decisioni senza una presenza sul territorio, quindi ci siamo affidati alle ESO per aiutarci a comprendere ilo e le sfumature locali e per informare di conseguenza la decisione di investimento.

Questi impegni sono stati formalmente contrattualizzati. Village Capital ha stipulato contratti con tutte le ESO secondo accordi con un ambito di lavoro definito, milestone specifiche e compenso per il lavoro svolto al nostro fianco.

I contratti sono iniziati con l'aiuto a raffinare la nostra tesi di investimento per la regione, perché volevamo che le ESO locali la validassero. Una volta fatto, abbiamo progettato insieme il processo di candidatura. Li abbiamo guidati su come volevamo che le aziende facessero domanda e su quali informazioni volevamo fossero condivise, e li abbiamo assistiti nella shortlisting spiegando i tipi di aziende da cercare.

L'obiettivo più ampio era attingere alla loro conoscenza locale dando loro al contempo una comprensione di come funziona il processo di investimento. Collaborando strettamente con noi, li aiutavamo a rafforzare i propri team.

Per cosa sono compensati i partner locali?

I contratti prevedevano compiti specifici. Le categorie principali erano la gestione del processo di candidatura, il sourcing e la shortlisting delle aziende, e la partecipazione a un certo livello di due diligence.

Dopo aver ricevuto una raccomandazione da un partner locale, cosa succede? Il partner può veto un investimento?

La decisione finale di investimento appartiene a Village Capital. L'investimento è nei nostri libri contabili ed è in definitiva un investimento di Village Capital, quindi la decisione spetta a noi.

Volevamo coinvolgere le ESO nel processo di shortlisting e selezione per arrivare molto più rapidamente a un numero rilevante di aziende. Se avessimo gestito noi stessi il processo di candidatura in un mercato come la Nigeria, oltre 500 aziende avrebbero potuto candidarsi. Con un pool di capitale così limitato, ridurre quel numero alle sette o otto aziende su cui volevamo condurre una due diligence dettagliata sarebbe stato estremamente lungo.

Quando abbiamo coinvolto le ESO, ci hanno portato una solida lista di circa 30-40 aziende, e dovevamo dedicare il nostro tempo solo alla revisione di quelle.

Ci hanno anche aiutato a identificare aziende che altrimenti avremmo potuto trascurare, sia perché il modello di business non sembrava inizialmente adatto, sia perché il fondatore non sembrava pronto per l'investimento. In diversi casi, un'ESO ci ha fortemente raccomandato di parlare con un particolare fondatore perché ritenevano che fosse forte e ben adatto a una facility come questa. Senza quella raccomandazione, è molto probabile che avremmo trascurato quell'azienda.

Cosa rende un investimento un sì o un no

Cosa rende un'azienda un sì per Village Capital, e cosa la rende un no?

Il contesto è importante perché la risposta si applica a questa specifica facility. Village Capital attualmente non ha un proprio fondo da cui investe. Gestiamo facility per conto di partner, e i temi e gli obiettivi di ciascuna facility sono di primaria importanza. Un'azienda che è un sì per una facility potrebbe non esserlo per un'altra facility che gestiremo in futuro.

Molto dipende dalla capacità del fondatore di convincerci che comprende il problema in modo estremamente profondo e che sono loro le che possono risolverlo in modo redditizio. La capacità del fondatore di trasmettere questa comprensione è molto importante.

In questo caso, ci siamo anche affidati alle opinioni delle ESO perché, nella maggior parte dei casi, conoscevano i fondatori prima di raccomandarli. Avevano già condotto una forma di vetting, sia perché il fondatore aveva partecipato a uno dei loro acceleratori, sia perché lo conoscevano attraverso la loro rete.

Il fondatore deve essere credibile e in grado di dimostrare che comprende il problema e può risolverlo.

L'impatto è anche estremamente importante per Village Capital. Le aziende che non soddisfano i criteri di impatto vengono filtrate molto presto. La lente dell'impatto varia da facility a facility. Una facility precedente aveva un focus di impatto diverso da quello attuale, e l'azienda selezionata deve avere una forte idoneità all'impatto per quella specifica facility.

La decisione dipende anche da ciò che vogliamo ottenere attraverso il capitale. Se c'è una forte enfasi sulla garanzia del ritorno sull'investimento, le metriche che esaminiamo sono diverse. Se l'enfasi è sulla creazione di mercato, o se il capitale può assumersi più rischi, cerchiamo soluzioni più innovative o non testate che possono avere successo o meno. In quei casi, il rischio può valere la pena considerato il livello di innovazione.

Perché la competenza locale è importante

Perché Village Capital si affida a partner locali?

Riteniamo che gli stakeholder africani dovrebbero essere coinvolti quanto più possibile nel processo decisionale e di investimento. Questo dovrebbe valere per qualsiasi regione, non solo l'Africa. Per qualsiasi investimento fatto in una regione, si dovrebbe dare peso alle opinioni e alla competenza delle persone che sono effettivamente lì e conoscono quel mercato.

La collaborazione con organizzazioni locali di supporto agli imprenditori è un modo efficiente per noi di raggiungere questo obiettivo, perché hanno competenza nelle regioni per cui le coinvolgiamo. Sebbene Village Capital abbia un team in Africa, non abbiamo team in ogni paese. Quando abbiamo bisogno di competenza in un particolare paese o regione, questa partnership è un modo semplice ed efficiente per ottenerla.

Cosa ha imparato personalmente investendo nel continente?

La lezione più grande è che bisogna pensare localmente e tenere conto delle opinioni e della competenza delle persone e dei team effettivamente presenti nel mercato. È ciò che stiamo cercando di affrontare attraverso la nuova facility.

La seconda grande lezione è che c'è molta opportunità in soluzioni e attività noiose. Molti investitori inseguono opportunità appariscenti e di tendenza. A mio avviso, l'opportunità più grande risiede in attività quotidiane più ordinarie che risolvono bisogni importanti trascurati dagli investitori. Se più capitale e attenzione fossero diretti verso quelle soluzioni, ci sarebbero opportunità sostanziali sia per gli imprenditori africani che per gli investitori.

Intelligenza artificiale e sfide macroeconomiche dell'Africa

Cosa pensa dell'investimento in intelligenza artificiale in Africa?

Ad essere onesti, non è un settore che abbiamo ancora esaminato, quindi non posso darvi una visione ufficiale.

La mia opinione personale è che ci sarà molta opportunità sul lato consumer per soluzioni AI. Non ho informazioni sufficienti su come potrebbe apparire esattamente. Ma dato che l'Africa potrebbe essere più un consumatore di tecnologia AI che un creatore, ritengo che gli investimenti e le soluzioni possano orientarsi anch'essi verso il lato consumer.

Quali sono le venti macroeconomiche in Africa, e come le avete affrontate?

Per la maggior parte degli investitori stranieri, le fluttuazioni dei cambi sono state tra le maggiori venti degli ultimi due o tre anni. Ora si sono in gran parte stabilizzate. Non direi che le fluttuazioni siano cessate, ma si sono stabilizzate, quindi c'è almeno più prevedibilità su cosa si può fare dopo.

A seconda delle soluzioni considerate in Africa, diverse hanno una forte dipendenza dalle importazioni. Nel manifatturiero, ad esempio, molte materie prime e componenti sono importati dalla Cina e da altri mercati. Le tariffe e le interruzioni delle rotte di spedizione dell'ultimo anno circa hanno colpito i paesi che dipendono fortemente da tecnologie e componenti importate.

I due problemi che mi vengono subito in mente sono i cambi esteri e l'interruzione della spedizione e del commercio globale.

Perché Village Capital investe in fase early-stage

Quanto sono importanti le startup early-stage per l'Africa, e perché Village Capital investe in quella fase?

Ogni attività inizia come azienda early-stage, e questa è probabilmente la fase in cui ha più bisogno di supporto. Questa è una delle ragioni per cui Village Capital sostiene le aziende in quella fase.

C'è molto valore che si può aggiungere a un'azienda in quel momento, e l'opportunità di creare impatto è molto maggiore lavorando con aziende early-stage che con aziende molto più mature.