Il tasso di disoccupazione in Africa appare relativamente basso secondo gli standard globali. Nel 2025 il tasso del continente si attestava al 6,3%/series/SL.UEM.TOTL.ZS). Tuttavia, il dato racconta solo una parte della storia. Oltre un terzo degli africani occupati vive in povertà lavorativa — sono impiegati, ma vivono sotto la soglia internazionale di povertà di 2,15 dollari al giorno. La maggior parte dei lavoratori è impiegata nell'economia informale e meno di una persona su cinque dispone di copertura da protezione sociale.

Avere un lavoro non significa necessariamente guadagnare abbastanza da sostenere una famiglia, uscire dalla povertà o avere una protezione quando le cose vanno male. Comprendere il mercato del lavoro africano richiede quindi di andare oltre il tasso di disoccupazione per esaminare il tipo di lavoro che le persone svolgono e quanto sicuri siano i loro mezzi di sussistenza.

La maggior parte degli africani lavora, ma prevalentemente nel settore informale

L'Organizzazione Internazionale del Lavoro (ILO) definisce il tasso di occupazione come la quota della popolazione in età lavorativa che ha lavorato almeno un'ora a scopo di lucro o per un compenso durante un periodo di riferimento di una settimana, ovvero sette giorni. Secondo questa definizione, una persona può essere considerata occupata anche se lavora solo per un breve periodo di tempo. L'indicatore rileva se una persona ha un lavoro, ma di per sé non stabilisce se quel lavoro garantisca mezzi di sussistenza sicuri.

La popolazione africana in età lavorativa è in crescita, con un numero crescente di giovani che entra ogni anno nel mercato del lavoro. Le stime della Banca Mondiale indicano che l'Africa subsahariana deve creare circa 15 milioni di posti di lavoro all'anno per assorbire la sua crescente popolazione in età lavorativa. L'analisi della Banca collega questa sfida alle imprese della regione, che secondo nuovi dati non stanno crescendo. Quando l'occupazione formale non si espande abbastanza rapidamente, le persone hanno comunque bisogno di guadagnarsi da vivere. Molti si rivolgono al lavoro autonomo o trovano impiego nell'agricoltura, nel commercio, nei trasporti, nelle costruzioni, nella ristorazione e in altre attività.

Gran parte di questo lavoro si svolge nell'economia informale. Nel 2025, si stima che l'84,4% degli occupati in Africa lavorasse nel settore informale — la quota più alta tra tutte le regioni del mondo. Secondo quadro dell'ILO, tale lavoro non è, di diritto o di fatto, soggetto alla normativa nazionale sul lavoro, alla tassazione sul reddito o alla protezione sociale. L'occupazione informale non significa necessariamente che un lavoro sia retribuito in modo insufficiente, ma quando l'informalità domina una regione, solleva interrogativi importanti sui guadagni, sulla sicurezza e sull'accesso alla protezione sociale dei lavoratori.

Il mercato del lavoro africano varia fortemente per regione

Le medie continentali nascondono realtà lavorative profondamente diverse tra le regioni africane, e in diverse sottoregioni la bassa disoccupazione coincide con un'elevata occupazione informale. Nell'Africa occidentale il tasso di disoccupazione si attestava al 2,9% nel 2025, mentre il 91,2% dell'occupazione era informale. L'Africa centrale ha registrato un tasso di disoccupazione del 6,8% alongside a un tasso di occupazione informale del 93,1%. L'Africa meridionale, al contrario, ha registrato un tasso di disoccupazione del 31,1% — notevolmente superiore al resto del continente — mentre l'occupazione informale rappresentava solo il 40% dell'occupazione nella regione.

I contrasti regionali diventano più chiari quando povertà lavorativa e protezione sociale vengono valutate insieme a disoccupazione e informalità. Nell'Africa centrale, il 57,7% degli occupati viveva in povertà lavorativa, mentre solo il 7,8% della popolazione era coperto da almeno una prestazione di protezione sociale, come assistenza sanitaria, pensioni, sussidi di disoccupazione o indennità di maternità. L'Africa meridionale, nonostante l'elevato tasso di disoccupazione, ha registrato una povertà lavorativa del 15,3% e una copertura di protezione sociale del 59,1%.

Per l'Africa occidentale, orientale e centrale, la bassa disoccupazione coesiste con un'ampia occupazione informale e una protezione sociale limitata. L'Africa meridionale, nel frattempo, combina una disoccupazione notevolmente più elevata con una minore informalità, meno povertà lavorativa e una più ampia copertura di protezione sociale.

Le donne affrontano un divaro più ampio nella sicurezza del lavoro

L'occupazione non è vissuta allo stesso modo da uomini e donne. L'Africa è l'unica regione in cui le donne impiegate nel settore informale sono più numerose degli uomini. Nel 2025, l'88,6% delle donne africane occupate lavorava nel settore informale, rispetto all'81,2% degli uomini occupati. Le donne sono inoltre più propense a vivere la povertà lavorativa e hanno una minore copertura di protezione sociale.

Le donne del continente sostengono anche una quota sproporzionata di lavoro di cura e domestico non retribuito. Le stime dell'OCSE indicano che le donne dedicano a queste attività circa 4,1 volte più tempo degli uomini. Questo onere può limitare il tempo disponibile per il lavoro retribuito e ridurre le opportunità che le donne possono perseguire.

Misurare il lavoro significa guardare oltre la disoccupazione

Man mano che la popolazione lavorativa africana cresce, il numero di posti di lavoro creati sarà importante. Ancora più importanti saranno però la qualità e la sicurezza di tali posti di lavoro — e se l'occupazione migliori la vita del lavoratore africano medio.
Questo ha implicazioni per il modo in cui il continente misura i progressi del mercato del lavoro. I responsabili politici devono prestare maggiore attenzione alla qualità del lavoro, alla produttività e alla protezione sociale, poiché questi indicatori offrono un quadro più completo del fatto che la crescita economica si stia traducendo in mezzi di sussistenza migliori. Questi parametri esistono già nei sistemi statistici internazionali: disoccupazione, occupazione informale, povertà lavorativa e copertura di protezione sociale sono monitorati in banche dati come ILOSTAT e la banca dati sugli Obiettivi di Sviluppoostenibile della Banca Mondiale, e alimentano il monitoraggio delle Nazioni Unite sul lavoro dignitoso e sulla riduzione della povertà. Le future pubblicazioni di queste serie forniranno un indicatore continuo della capacità della qualità del lavoro di tenere il passo con la creazione di occupazione. E man mano che emergono nuove forme di lavoro e la tecnologia cambia il modo in cui le persone lavorano, l'obiettivo deve andare oltre la creazione di nuove opportunità lavorative. Deve anche garantire che tali opportunità sostengano un'economia più produttiva e mezzi di sussistenza più sicuri.