Giovedì 23 luglio, l’International Conference Centre di Abuja, capitale della Nigeria, era animato dal linguaggio familiare delle telecomunicazioni—spettro, standard, cybersecurity, reti satellitari—ma sotto la terminologia tecnica stava emergendo qualcosa di molto più ampio.

Per forse la prima volta in decenni, i ministri africani non si erano riuniti per discutere come il continente potesse adottare la prossima ondata di tecnologia. Stavano discutendo di come influenzarla prima che lo facesse qualcun altro.

Nel corso di due giorni alla Conferenza dei Plenipotenziari dell’Unione Africana delle Telecomunicazioni, funzionari provenienti da tutto il continente hanno sostenuto che l’Africa ha trascorso troppo tempo a importare non solo infrastrutture digitali, ma anche le regole che le governano. Ora, hanno affermato, il continente vuole contribuire a scrivere quelle regole.

“Il nostro continente non deve rimanere un consumatore passivo di tecnologie, standard e piattaforme sviluppati senza sufficiente considerazione per le priorità africane”, ha detto ai delegati Sid Ali Zerrouki, ministro delle poste e delle telecomunicazioni dell’Algeria. “L’Africa deve diventare un architetto riconosciuto della loro progettazione, governance e uso responsabile.”

Le dichiarazioni riflettevano un cambiamento più ampio in atto in Africa. Per anni, le discussioni sul futuro digitale del continente si sono concentrate sull’ampliamento dell’accesso a Internet, sulla costruzione di reti mobili e sull’attrazione di investimenti da parte delle aziende tecnologiche globali.

Questi obiettivi restano importanti. Ma poiché intelligenza artificiale, cloud computing, satelliti e cybersecurity stanno diventando strumenti di potere economico e di influenza geopolitica, i governi africani sostengono che il continente non possa più limitarsi ad applicare regole scritte altrove.

Quel senso di urgenza ha portato ministri, regolatori e leader tecnologici da tutta l’Africa ad Abuja in vista della Conferenza Plenipotenziaria dell’International Telecommunication Union (ITU) del prossimo anno a Doha, dove i paesi negozieranno gli standard e le politiche che determinano in misura crescente il funzionamento dell’economia digitale globale. Per i decisori africani, il tempismo conta: le decisioni prese in quei forum possono influire su come vengono costruite le reti, su come vengono governati i dati e su come vengono distribuite le nuove tecnologie molto prima che arrivino ai consumatori.

La spinta dell’Africa riflette anche un cambiamento più ampio nel modo in cui i governi di tutto il mondo guardano alla tecnologia. I paesi non considerano più le infrastrutture digitali semplicemente come un motore di crescita, ma come un asset strategico che sostiene competitività nazionale, sicurezza e influenza globale.

L’India ha investito molto nello sviluppo della propria infrastruttura pubblica digitale, nota come India Stack. L’Unione Europea è diventata uno dei regolatori digitali più influenti al mondo attraverso leggi come il General Data Protection Regulation (GDPR), l’Artificial Intelligence Act (AI Act) e il Digital Services Act. Stati Uniti e Cina considerano sempre più semiconduttori, AI e cloud computing come asset strategici importanti quanto il petrolio o la capacità militare.

I governi africani affermano di non potersi permettere di restare spettatori.

“Per troppo tempo, le politiche tecnologiche globali sono state sviluppate senza un’adeguata rappresentanza delle priorità e delle prospettive africane”, ha dichiarato il vicepresidente nigeriano Kashim Shettima in osservazioni lette a suo nome dal senatore Ibrahim Hadejia, vice capo di gabinetto del presidente. “Questo deve cambiare.”

L’argomentazione sta diventando più facile da sostenere perché il peso economico dell’Africa è in crescita. Secondo GSMA, le tecnologie mobili hanno generato nel 2024 circa 220 miliardi di dollari di valore economico in Africa, pari a circa l’8% del PIL del continente. Entro cinque anni, quella cifra dovrebbe salire a 270 miliardi di dollari.

Il continente sta inoltre diventando il mercato digitale più giovane del mondo. Più di sei africani su dieci hanno meno di 25 anni, creando quella che i dirigenti del settore descrivono sempre più come la più grande generazione di consumatori digitali ad entrare nell’economia globale.

Nel complesso, questo dovrebbe dare all’Africa influenza. Individualmente, però, la maggior parte dei paesi africani resta un attore minore nei negoziati internazionali. Ecco perché l’unità è diventata un tema ricorrente ad Abuja.

“Dobbiamo continuare a investire nella preparazione tecnica, rafforzare la cooperazione regionale e parlare con una sola voce quando i nostri interessi coincidono”, ha affermato Bosun Tijani, ministro nigeriano delle Comunicazioni, dell’Innovazione e dell’Economia Digitale.

Raggiungere tale unità, tuttavia, non sarà facile. I paesi africani affrontano la governance tecnologica da punti di partenza molto diversi. Alcuni danno priorità alla privacy e alla protezione dei dati, mentre altri si concentrano sull’attrazione degli investimenti, sulla promozione dell’innovazione o sull’ampliamento dell’inclusione digitale. I sistemi giuridici differiscono, gli interessi economici divergono e persino i quadri di protezione dei dati variano in modo significativo tra paesi come Nigeria e Sudafrica.

Anche le priorità economiche dividono il continente. I paesi alle prese con crisi del debito, tra cui Zambia, Ghana ed Etiopia, hanno spinto per una ristrutturazione del debito globale più aggressiva, sollecitando sia gli obbligazionisti occidentali sia i finanziatori bilaterali come la Cina a concedere un sollievo più ampio. Al contrario, i paesi con profili di credito più solidi, tra cui Senegal, Côte d’Ivoire e Benin, hanno adottato una posizione più cauta. Determinati a preservare l’accesso ai mercati internazionali dei capitali ed evitare declassamenti del rating, hanno resistito a richieste di sollievo del debito su larga scala che avrebbero potuto turbare gli investitori.

Il contrasto ha evidenziato come realtà economiche differenti rendano spesso difficile per i paesi africani presentare una posizione unitaria, anche quando affrontano sfide strutturali comuni.

Eppure, i relatori della conferenza hanno insistito sul fatto che l’alternativa—continuare a negoziare separatamente—avrebbe lasciato l’Africa a reagire a regole scritte altrove.

La conferenza si è conclusa con l’adozione da parte dei delegati della Abuja Declaration on Meaningful Connectivity, una roadmap che impegna gli Stati membri ad ampliare l’accesso a Internet a costi accessibili, rafforzare la cybersecurity, migliorare l’inclusione digitale e coordinarsi più strettamente sulle politiche tecnologiche in vista della conferenza ITU a Doha.

La Nigeria ha inoltre lasciato la conferenza con un ruolo diplomatico più prominente. Il paese ha assunto formalmente la presidenza della Conferenza dei Plenipotenziari per i prossimi quattro anni, mentre Kezias Kazuba Mwale dello Zambia è stato eletto prossimo Segretario Generale dell’African Telecommunications Union. Più che semplici cambiamenti di leadership, le nomine hanno riflesso la crescente determinazione dell’Africa a parlare con maggiore influenza nel plasmare l’agenda digitale globale.

“L’Africa non parteciperà semplicemente al futuro digitale”, ha detto ai delegati Doreen Bogdan-Martin, Segretaria Generale dell’ITU. “L’Africa contribuirà a plasmarlo—non solo come consumatore di tecnologia, ma come creatore, innovatore, definitore di standard e partner globale affidabile.”

Resta incerto se tale ambizione diventerà realtà.