L’Africa sta costruendo sistemi di pagamento regionali che potrebbero rendere i trasferimenti transfrontalieri più rapidi ed economici, ma la frammentazione delle valute resta un problema che i soli binari di pagamento non possono risolvere.

Il continente ha più di 40 valute, molte delle quali non sono direttamente convertibili. Di conseguenza, banche e fornitori di servizi di pagamento devono spesso ricorrere a banche di regolamento, corrispondenti bancari e conti prefinanziati per spostare denaro tra i mercati.

I pagamenti transfrontalieri funzionano già nonostante la frammentazione valutaria dell’Africa. Un pagamento può apparire istantaneo per il mittente mentre banche e fornitori di servizi di pagamento gestiscono conversione valutaria e regolamento sullo sfondo. Quando le valute non possono essere scambiate direttamente, questi passaggi aggiuntivi rendono le transazioni più costose.

Sabine Mensah, deputy chief executive officer di AfricaNenda, un’organizzazione panafricana che lavora per espandere sistemi di pagamento istantanei e interoperabili, ha affermato che la risposta non è necessariamente una sola valuta africana. Sistemi di pagamento regionali stanno già emergendo nella East African Community (EAC), in Africa occidentale, in Africa centrale e nella Southern African Development Community (SADC). Collegare questi sistemi potrebbe estendere in futuro i pagamenti interoperabili a più del 60% dei paesi africani.

Ma l’infrastruttura di pagamento è solo una parte del problema. Mensah ha detto che i regolatori devono anche armonizzare le norme su pagamenti, licenze e regolamento se l’Africa vuole ridurre la propria dipendenza dalle valute forti come il dollaro e rendere più economico il commercio intra-africano. Questo conta perché un messaggio di pagamento più veloce non elimina la necessità del regolamento, e il costo del trasferimento di valore tra valute deve comunque essere gestito in qualche punto del sistema.

Questa intervista è stata modificata per chiarezza e lunghezza.

Può l’interoperabilità avere successo se le valute africane restano frammentate?

Valute diverse non impediscono che avvengano transazioni transfrontaliere. Per esempio, una persona in Kenya può inviare denaro a una persona in Tanzania anche se lo scellino keniota e lo scellino tanzaniano sono valute diverse. Le transazioni transfrontaliere stanno già avvenendo in tutta l’Africa.

L’interoperabilità coinvolge due livelli. Il primo è l’interoperabilità tecnica. Questa consente al messaggio di pagamento di spostarsi dal fornitore utilizzato a Nairobi a quello utilizzato dal beneficiario a Dar es Salaam. Le informazioni e la comunicazione tecnica tra i due sistemi possono funzionare anche quando i paesi usano valute diverse.

Il secondo livello è il regolamento. È ciò che avviene sullo sfondo per trasferire effettivamente il denaro. Se un fornitore in Kenya invia denaro a un fornitore in Tanzania, una banca di regolamento tra i due può convertire gli scellini kenioti in valuta tanzaniana.

Il settore privato ha già assorbito gran parte di questo lavoro. Diversi operatori stanno effettuando pagamenti transfrontalieri e hanno stretto accordi con varie banche commerciali per gestire il regolamento. In genere, questi operatori detengono conti prefinanziati presso banche in paesi diversi e in valute diverse. Quei conti consentono di regolare i pagamenti transfrontalieri.

Lo stesso principio si applica a un livello più alto quando entrano in gioco i paesi e le banche centrali. Le banche centrali possono agire come agenti di regolamento per le transazioni di grande valore, mentre anche le banche commerciali partecipano al processo di regolamento. Valute diverse possono comunque essere regolate tramite accordi come conti prefinanziati su entrambe le parti.

Quindi non sarebbe corretto dire che, poiché l’Africa ha più valute, non può avere pagamenti transfrontalieri. Questo argomento non è valido. I pagamenti transfrontalieri stanno già avvenendo nei sistemi di grande valore attraverso le banche e l’ecosistema bancario corrispondente. Stanno anche avvenendo al dettaglio tramite operatori privati specializzati nei pagamenti transfrontalieri che hanno costruito hub e si sono collegati a più fornitori di mobile money.

Ciò che fanno più di 40, o circa 42, valute è rendere il processo più difficile. Se queste valute non sono convertibili tra loro, i fornitori hanno bisogno di accordi di regolamento per completare le transazioni. Questo rende i trasferimenti transfrontalieri più costosi, motivo per cui la frammentazione valutaria resta un problema pratico anche quando il messaggio di pagamento si sposta rapidamente.

I decisori politici stanno affrontando il problema sbagliato concentrandosi sui binari di pagamento invece che sui mercati valutari?

I decisori politici e i regolatori, in particolare le banche centrali, si stanno concentrando sul rendere possibili i pagamenti transfrontalieri, soprattutto al dettaglio. I sistemi già funzionano a livello di grandi importi attraverso l’ecosistema bancario corrispondente, quindi una lacuna è rendere più semplici i pagamenti transfrontalieri retail.

C’è un forte investimento in sistemi regionali di pagamento istantaneo progettati per abilitare i pagamenti transfrontalieri a livello sub-regionale. In Africa orientale, la East African Community ha pubblicato un master plan per abilitare l’interoperabilità nella regione, incluso il lavoro verso l’istituzione di un sistema regionale di pagamento istantaneo per l’EAC.

Sforzi simili sono in corso anche in altre parti del continente. In Africa occidentale, la West African Economic and Monetary Union ha lanciato un sistema regionale di pagamento istantaneo che collega otto paesi. In Africa centrale, GIMAC Pay collega sei paesi nella Central African Economic and Monetary Community. Nella SADC, l’ecosistema Transactions Cleared on an Immediate Basis (TCIB) punta a fornire l’infrastruttura per i pagamenti transfrontalieri nei 16 paesi della regione, con circa sei-otto paesi già aderenti.

Quindi gli investimenti ci sono. Sempre più banche centrali stanno esaminando come abilitare pagamenti transfrontalieri istantanei. Se quei quattro sistemi potessero essere collegati, si potrebbe già raggiungere oltre il 60%, e potenzialmente il 70%, dei paesi africani. Questo creerebbe un’interoperabilità molto più ampia. Una persona in Kenya potrebbe effettuare transazioni con qualcuno in Camerun, Côte d’Ivoire e altri paesi attraverso sistemi collegati.

La nostra attività di advocacy è quindi di portata continentale: per accelerare il percorso verso transazioni transfrontaliere senza attriti in Africa, serve armonizzazione normativa. I regolatori devono riunirsi per individuare gli ostacoli, in particolare in materia di regolamentazione dei sistemi di pagamento, sistemi di pagamento istantaneo, interoperabilità e concessione di licenze ai diversi soggetti nei vari paesi.

C’è anche l’opportunità di riconoscere le licenze tra paesi. Questo potrebbe contribuire ad accelerare il processo verso un campo di gioco equilibrato, in cui, ovunque ci si trovi in Africa, si possa usare un unico strumento sul telefono per inviare denaro in diversi paesi africani.

Pensiamo a cosa potrebbe significare per l’Area di libero scambio continentale africana. L’AfCFTA punta ad aumentare il commercio intra-africano dall’attuale circa 15% a circa 50% o 60%. Se rendiamo più semplici i pagamenti transfrontalieri, l’impatto economico potrebbe essere significativo.

I sistemi di pagamento transfrontalieri ridurranno la dipendenza dal dollaro, o la maschereranno soltanto?

Penso che questa sia la direzione verso cui ci stiamo muovendo, perché riconosciamo che il sistema attuale aggiunge costi ai pagamenti transfrontalieri. La Banca Mondiale ha stimato che inviare $200 in rimesse in Africa costa l’8.78% dell’importo inviato. Su una transazione da $200, questo equivale a circa $16 o $17.

Gli Obiettivi di sviluppo sostenibile (SDGs) mirano a portare questo costo al 3%. Una parte consistente dell’8.78% deriva dalle transazioni in valuta estera necessarie quando si deve tornare a una valuta forte e poi riconvertire nella valuta locale.

Nell’ambito del processo di armonizzazione normativa, i regolatori stanno anche lavorando su alternative agli attuali accordi di regolamento. Stanno cercando modi per abilitare il regolamento e utilizzare percorsi più recenti attraverso i sistemi di pagamento istantaneo per trovare soluzioni migliori per le transazioni transfrontaliere.

La questione, in ultima analisi, è come ottimizzare il regolamento quando si transa da una valuta all’altra e si gestisce un regolamento multi-valuta nell’intero ecosistema. È un’area in cui mi aspetto di vedere più lavoro.

Non vedo l’ora di vedere più innovazione in questo spazio, così come le banche centrali impegnarsi verso un quadro di armonizzazione normativa per l’Africa. È questo che stiamo davvero sostenendo in AfricaNenda. Il quadro dovrebbe affrontare anche la componente di regolamento delle transazioni transfrontaliere.

Se riusciamo a trovare soluzioni di regolamento migliori, anche il costo dei pagamenti transfrontalieri dovrebbe diminuire.

Quali valute stanno diventando valute regionali di regolamento e quali rischiano di restare indietro?

Esistono già alcuni esempi di accordi valutari regionali, anche se si trovano in fasi diverse. Nella East African Community, i paesi hanno da molti anni un accordo per creare una moneta comune. Non si è ancora concretizzato, ma resta parte del protocollo dell’EAC e del più ampio percorso verso l’armonizzazione normativa e l’integrazione regionale.

In Africa occidentale e centrale esistono già unioni economiche e monetarie. La Central Bank of West African States e la Central African Central Bank operano all’interno di questi accordi monetari. In Africa occidentale, il CFA franc è la valuta condivisa dagli otto paesi della West African Economic and Monetary Union, il che significa che quei paesi possono usarla per le transazioni transfrontaliere all’interno dell’unione.

In Africa centrale, il CFA franc è utilizzato anche nei sei paesi dell’unione monetaria. Questo fornisce un altro esempio di paesi che condividono una valuta all’interno di un accordo economico e monetario regionale.

C’è poi l’esempio della SADC. Il sistema regionale di pagamento TCIB utilizza il rand sudafricano come valuta di regolamento per i paesi già integrati e che effettuano transazioni attraverso il sistema. Circa sei paesi hanno già aderito e lo stanno usando.

Sono esempi concreti di ciò che può accadere a livello sub-regionale. In alcuni casi, poiché i paesi fanno parte di un’unione economica e monetaria, condividono già una valuta. Nel caso del TCIB, il rand viene usato come valuta di regolamento per i paesi che hanno aderito al sistema regionale di pagamento.

Quindi le valute africane sono già utilizzate oltre i mercati domestici per il regolamento regionale. La domanda è come questi accordi possano svilupparsi insieme alla più ampia spinta verso l’interoperabilità dei pagamenti.

Le restrizioni valutarie potrebbero diventare la prossima grande barriera al commercio trainato dall’AfCFTA?

Il regolamento valutario è una delle questioni che devono essere affrontate mentre l’Africa lavora verso un commercio transfrontaliero più profondo. Collegare i sistemi di pagamento può rendere più rapido e semplice il trasferimento delle informazioni di pagamento, ma il regolamento effettivo del denaro deve comunque avvenire.

Quando le valute non sono direttamente convertibili, i fornitori di pagamenti hanno bisogno di accordi di regolamento per trasferire denaro tra paesi. Tali accordi possono aggiungere costi alle transazioni, in particolare quando una valuta forte deve frapporsi tra due valute locali.

Ecco perché il lavoro normativo deve andare oltre l’infrastruttura tecnica dei pagamenti. I regolatori devono lavorare sulle regole che disciplinano i sistemi di pagamento, l’interoperabilità, le licenze e il regolamento, in modo che questi sistemi possano operare più facilmente oltre i confini.

L’ambizione è vedere sistemi regionali interconnessi e barriere normative ridotte. L’obiettivo a lungo termine è che, ovunque ci si trovi in Africa, si possa usare un unico strumento sul telefono per inviare denaro in diversi paesi.

Se ciò accade, può sostenere l’ambizione dell’AfCFTA di aumentare il commercio intra-africano. Rendere più economico e più semplice per persone e imprese pagare oltre confine è una parte della creazione delle condizioni per la crescita di quel commercio.

Cosa ha fatto la Nigeria per raggiungere il livello maturo nei pagamenti istantanei?

Attraverso il rapporto State of Instant and Inclusive Payment, AfricaNenda ha utilizzato uno spettro di inclusività dei sistemi di pagamento istantaneo. Si osserva il percorso da un sistema basilare, a uno evoluto, fino a un sistema maturo.

A livello basilare, un sistema ha due principali casi d’uso. Supporta le transazioni person-to-person e person-to-business, e consente l’accesso mobile. Da lì, un sistema può passare a un livello evoluto di inclusività. In questa fase, banche e soggetti non bancari sono interoperabili e la banca centrale è coinvolta nella governance del sistema.

Nella fase matura, ci si aspetta casi d’uso molto più ampi. Non si tratta più soltanto di persone che pagano imprese. Le imprese dovrebbero poter pagare altre imprese tramite transazioni B2B. Gli individui dovrebbero poter ricevere fondi dal governo tramite transazioni G2P ed effettuare pagamenti al governo tramite transazioni P2G.

Dovrebbero esserci anche casi d’uso più ampi, incluse le transazioni transfrontaliere. Un sistema maturo deve inoltre disporre di standard e sistemi di monitoraggio per il ricorso del consumatore. I consumatori devono essere protetti e serve vigilanza per garantire il rispetto dei requisiti di tutela del consumatore.

Il sistema deve anche essere accessibile economicamente per i consumatori. Il costo deve essere il più basso possibile per l’utente finale.

A livello maturo, ci aspettiamo un ecosistema digitale che offra ai consumatori più valore del contante. Qualunque transazione finanziaria si voglia effettuare, dovrebbe essere possibile farla digitalmente e dovrebbe essere interoperabile. Non si dovrebbero dover aprire conti presso fornitori diversi solo per completare transazioni differenti. Dovrebbe inoltre essere molto economico e accessibile. Questo è il vantaggio reciproco.

La Nigeria ha avuto un lungo percorso per arrivare fin qui, ed è importante riconoscere che si tratta di un percorso. Raggiungere la maturità richiede investimenti in tempo, tecnologia e infrastrutture.

La Nigeria ha uno dei sistemi di pagamento istantaneo più antichi in Africa. Ha investito in modo significativo nelle proprie infrastrutture per garantire che il sistema sia solido, sostenibile nel tempo e performante. Lo ha fatto attraverso un approccio di sviluppo graduale, costruendo casi d’uso differenti man mano che il sistema si evolveva.

La Nigeria dispone ora di transazioni person-to-person, person-to-business e B2B. Ha anche capacità transfrontaliere tramite il Nigeria Instant Payment System, NIPS.

Un altro elemento importante dei progressi della Nigeria è stata l’infrastruttura di identità digitale. Ha sfruttato il Bank Verification Number, o BVN, e ha collegato l’ecosistema dei pagamenti all’identità digitale. Questo ha facilitato i controlli elettronici know-your-customer e contribuito a rafforzare il sistema di pagamento.

La Nigeria ha inoltre compiuto progressi significativi sulle commissioni. Il sistema è partito con commissioni più alte, ma queste sono state ridotte a un livello molto basso. Le commissioni nell’ecosistema sono trasparenti, cosa importante per i consumatori. All’evento SIPS dell’anno scorso, il CEO ha persino sostenuto che il sistema dovrebbe muoversi verso un livello di commissioni pari a zero in Nigeria.

Il sistema assicura inoltre un’ampia partecipazione in tutto l’ecosistema. Vi partecipano banche, soggetti non bancari, istituti di microfinanza e operatori di rete mobile. Ha il maggior numero di partecipanti nell’ecosistema.

Il ricorso del consumatore è stato un altro elemento centrale dello sviluppo nigeriano. È stato svolto un notevole lavoro per affrontare e prevenire le frodi nell’ecosistema. Sono disponibili dashboard che consentono di seguire i casi di frode in tempo reale e di garantire che i partecipanti forniscano tutela ai consumatori quando si verificano frodi.

Questo lavoro è stato svolto anche in collaborazione con la Central Bank of Nigeria (CBN). L’infrastruttura abilita l’ecosistema dei pagamenti istantanei, mentre il sistema più ampio è stato sviluppato per supportare la più ampia gamma possibile di casi d’uso.

La Nigeria ha lavorato per abilitare il più ampio ventaglio di casi d’uso, rafforzare il ricorso del consumatore con la banca centrale e ridurre i costi per i consumatori a un livello molto basso. Questa combinazione l’ha aiutata a passare alla fase matura.

Quando abbiamo iniziato questo lavoro nel 2022, il sistema della Nigeria era a livello basilare. È progredito nel tempo ed è ora arrivato al livello maturo. Speriamo di sostenere l’evoluzione di altri sistemi di pagamento istantaneo verso la maturità negli anni a venire.