Les autorités américaines accusent Edward Zimbardi, 59 ans, d’avoir orchestré un système de Ponzi de 165 millions de dollars en cryptomonnaies, ajoutant son nom à la liste de plusieurs affaires de fraude cryptographique très médiatisées cette année. Selon le bureau du procureur des États-Unis pour le district nord de la Géorgie, Zimbardi a été inculpé devant le tribunal fédéral d’Atlanta après avoir été extradé des Fidji le 14 août 2026.

Un rendement garanti de 25 % par mois qui n’a jamais existé

Selon les procureurs, Zimbardi a développé et promu The Crypto Program de juin 2022 à août 2023, en promettant aux investisseurs un rendement assuré de 25 % par mois sur des packs publicitaires. Avec capitalisation, cette garantie implique un rendement annuel largement supérieur à 1 000 % — le type de gain garanti et hors norme que les régulateurs américains des valeurs mobilières identifient depuis longtemps comme un signal d’alerte classique d’une fraude de type Ponzi. En réalité, selon l’acte d’accusation, l’argent a été transféré vers des portefeuilles contrôlés par Zimbardi. Au total, des milliers de personnes ont investi plus de 165 millions de dollars.

Aucun de cet argent n’a servi à la publicité, affirment les procureurs. Zimbardi est accusé d’avoir perdu plus de 34 millions de dollars sur des paris spéculatifs qu’il avait placés sur des devises étrangères, puis d’avoir utilisé l’argent des nouveaux investisseurs pour rembourser les précédents. Au moins 10 millions de dollars auraient été consacrés à des dépenses personnelles, notamment la maison de son fils et d’autres biens de luxe. Lorsque l’opération s’est effondrée en août 2023, les investisseurs ont été laissés sans aucune possibilité de récupérer leurs investissements.

Un avertissement avait déjà été émis. Le 28 juin 2023, le département californien de la protection et de l’innovation financières a émis une ordonnance enjoignant de cesser et de s’abstenir à l’encontre de The Crypto Program et de Zimbardi, les accusant de violations des lois sur les valeurs mobilières ainsi que de fausses déclarations graves ou d’omissions de détails essentiels. L’ordonnance a été publiée sur le site du régulateur, mais elle n’est intervenue que quelques semaines avant l’effondrement, alors que The Crypto Program était toujours en activité. Cet épisode met en lumière l’un des défis les plus tenaces de l’application de la loi dans le secteur cryptographique : les régulateurs peuvent avertir contre une fraude en cryptomonnaies pendant que l’argent continue de circuler, mais les investisseurs ne profitent de cet avertissement que s’ils le remarquent à temps. L’affaire couvre également deux niveaux d’application de la loi américaine — une ordonnance civile d’un régulateur d’État en 2023, et des accusations criminelles fédérales trois ans plus tard.

Les Fidji, un mariage annulé et un vol d’expulsion

Le parcours de Zimbardi vers un tribunal américain est passé par le Pacifique Sud. En juillet 2025, conscient que le FBI enquêtait sur lui, il s’était installé aux Fidji, selon les procureurs. En mai 2026, il a manqué le mariage de son fils en Virginie, devinant justement que des agents fédéraux l’y attendaient pour l’arrêter.

« Lorsque sa fraude s’est effondrée, il aurait tenté d’échapper aux poursuites fédérales en fuyant à l’autre bout du monde », a déclaré le procureur des États-Unis Theodore S. Hertzberg.

Les autorités fidjiennes, en collaboration avec le FBI et le département d’État américain, ont fini par le renvoyer aux États-Unis — trois ans après l’échec de The Crypto Program en août 2023, ce qui illustre la durée que peuvent prendre de telles poursuites transfrontalières. Un grand jury l’a inculpé le 8 juillet de 12 chefs de fraude électronique, de 12 chefs de blanchiment d’argent et d’un chef de complot en matière de blanchiment d’argent. Selon la loi fédérale, chacun de ces chefs d’accusation encourt une peine maximale de 20 ans de prison en cas de condamnation. Il est présumé innocent.

Pourquoi une affaire en Géorgie reflète un problème mondial

Dans son rapport sur la criminalité sur Internet de 2025, publié en avril 2026, le FBI a évalué les pertes totales liées aux infractions commises via Internet à près de 21 milliards de dollars. Parmi les catégories de vols signalés, les crimes liés aux cryptomonnaies représentaient le montant de pertes le plus élevé, à 11 milliards de dollars. La Géorgie, où les accusations ont été déposées, est l’un des dix États américains les plus durement touchés par la fraude en cryptomonnaies, avec des pertes estimées à plus de 264,5 millions de dollars.

Le problème devient de plus en plus mondial. Selon Chainalysis, le paiement moyen effectué vers des adresses de fraude a augmenté de 253 % en 2025 pour atteindre 2 764 dollars, et les afflux liés aux fraudes par usurpation d’identité ont progressé de plus de 1 400 %.

Selon TRM Labs, les transactions illégales en cryptomonnaies ont bondi de près de 145 % pour atteindre 158 milliards de dollars en 2025. Ce chiffre, bien que significatif, ne représentait qu’environ 1,2 % des transactions totales. Cette distinction — le crime n’étant pas la principale source d’activité cryptographique — est importante, mais les montants circulant dans les réseaux illicites exigent néanmoins une réponse mondiale.

L’évaluation des menaces de fraude financière mondiale d’INTERPOL, datée du 16 mars, avertit que les syndicats de fraude gagnent du terrain à mesure que les réseaux frauduleux continuent de partager ressources, technologies et savoir-faire en matière de blanchiment d’argent. Le nombre de notices et de diffusions d’INTERPOL liées à la fraude a augmenté de 54 % depuis 2024.

La FATF a signalé une faiblesse similaire le 16 juillet, avertissant que les organisations criminelles profitent de la réglementation incohérente des cryptomonnaies et de son application inégale pour transférer des milliards de dollars de fonds illégaux. Bien que 83 % des juridictions interrogées aient adopté une législation sur la Travel Rule, de nombreux pays ne parviennent pas à l’appliquer avec succès.

L’affaire Zimbardi illustre ces failles concrètement. Un montage promu à un endroit peut faire circuler des cryptomonnaies d’un pays à l’autre pendant que les auteurs du crime et ceux impliqués dans le blanchiment d’argent se trouvent dans une juridiction différente. Par conséquent, retracer cet argent et garantir qu’il soit intercepté avant de disparaître repose de plus en plus sur la coopération entre autorités, enquêteurs et gouvernements étrangers.