Xanadu a reçu vendredi un prêt remboursable de 195 millions de dollars canadiens du gouvernement fédéral canadien pour construire une usine de fabrication photonique à Toronto, alors même que l'entreprise d'informatique quantique continue de confier la majeure partie de l'assemblage et de l'encapsulation de ses puces à des sous-traitants étrangers.

Ce prêt illustre l'effort plus large d'Ottawa pour ancrer les capacités quantiques nationales. Le Canada a lancé une Stratégie nationale quantique en 2023 avec 360 millions de dollars canadiens de financement fédéral, et cet engagement envers Xanadu intervient alors que des gouvernements du monde entier — dont les États-Unis, la Chine et les membres de l'Union européenne — se lancent dans une course pour bâtir des chaînes d'approvisionnement quantiques nationales plutôt que de dépendre de la fabrication et de l'encapsulation étrangères.

Inception investit une ancienne usine Campbell's Soup de 158 000 pieds carrés à Etobicoke

Xanadu a signé un accord définitif pour ce financement, une contribution remboursable versée par l'intermédiaire du Fonds de réponse stratégique d'Innovation, Sciences et Développement économique Canada, successeur du Fonds stratégique pour l'innovation. Le prêt couvre l'établissement et l'exploitation de l'usine au cours des cinq prochaines années, et Xanadu devra réaliser un co-investissement important de sa part.

Les 195 millions de dollars canadiens représentent environ la moitié des 390 millions de dollars canadiens que Xanadu sollicite auprès du gouvernement fédéral et de la province de l'Ontario. Cette demande s'inscrit dans le projet OPTIMISM, dont le coût total est estimé à 893 millions de dollars canadiens et qui devrait créer jusqu'à 275 emplois hautement spécialisés.

Selon un communiqué de presse de Xanadu, cet engagement fédéral constitue le plus important investissement gouvernemental dans la fabrication quantique de l'histoire du Canada. Le PDG Christian Weedbrook a déclaré espérer que l'argent de l'Ontario suivra, mais il n'a pas pu donner d'information précise sur l'état de ces discussions. Le reste du financement sollicité auprès de la province demeure la principale question en suspens pour le périmètre complet de 893 millions de dollars canadiens du projet.

L'usine porte le nom d'Inception, emprunté au film de Christopher Nolan, ainsi qu'une adresse inhabituelle. Elle occupera l'ancienne usine de soupes Campbell's à Etobicoke, un bâtiment Art déco de 158 000 pieds carrés que le fabricant de soupes a quitté en 2019 et que QuadReal Property Group a depuis rénové. Xanadu reprend l'intégralité du bâtiment.

Weedbrook a plaisanté au sujet des t-shirts de l'entreprise portant l'inscription « from soup to qubits » (de la soupe aux qubits).

« Quand on passe des boîtes de soupe aux qubits, on regarde vers l'avenir et on dit au pays : voici ce que nous voyons », a déclaré Evan Solomon, ministre canadien de l'IA et de l'Innovation numérique. « J'ai l'impression d'assister au lancement du Starship Enterprise », a-t-il ajouté.

Inception est conçue pour la fabrication, l'encapsulation et l'assemblage de composants quantiques, avec des salles blanches, des installations d'essai fonctionnant 24 h/24 et 7 j/7, et une intégration hétérogène inédite, un procédé qui combine divers éléments photoniques sur une seule puce. Les partenaires d'équipement comprennent ASMPT, Bluefors, DISCO, EVG, FiconTEC et MPI — un ensemble de fournisseurs couvrant l'assemblage avancé, la cryogénie et le traitement de précision des plaques de silicium.

Trois mois de travail externalisé devraient devenir huit heures en interne

La plupart de ces travaux ont jusqu'à présent été sous-traités à des entreprises tierces dans d'autres pays, a indiqué Weedbrook, et Inception vise à les internaliser. Il a cité l'encapsulation en exemple : le partenaire extérieur de l'entreprise met actuellement jusqu'à trois mois pour loger et connecter une puce photonique, alors que Weedbrook estime que Xanadu pourra accomplir ce processus en huit heures une fois l'usine opérationnelle.

Cette compression des délais compte pour l'ensemble de l'industrie quantique : l'encapsulation et l'intégration constituent depuis longtemps un goulot d'étranglement pour transformer des prototypes quantiques en matériel industrialisable, et des délais mesurés en semaines ou en mois par puce sont une contrainte reconnue pour le passage à l'échelle des systèmes photoniques.

Xanadu prévoit de commencer à utiliser Inception au début de l'année prochaine et d'agrandir son équipe de 320 personnes en recrutant dans la fabrication avancée, l'ingénierie et les sciences, a déclaré Weedbrook. Le premier centre de données quantique que l'entreprise compte alimenter avec ces composants n'est pas prévu avant 2029.

Xanadu, fondée en 2016 et cotée au Nasdaq et à la TSX sous le symbole XNDU, a déjà bénéficié de financements publics par le passé. Son total cumulé à ce jour s'élève à 78 millions de dollars canadiens, dont 40 millions de dollars canadiens du Fonds stratégique pour l'innovation et jusqu'à 23 millions de dollars canadiens de la première phase du Programme canadien des champions quantiques.

Le dossier de l'entreprise mentionne des facteurs de risque, notamment des pertes nettes, un historique d'exploitation limité et un doute substantiel quant à sa capacité à poursuivre son activité en tant qu'entreprise en exploitation continue.