Jim Thornton, l'annonciateur de longue date de « Wheel of Fortune », a été licencié après que Sony a enquêté sur des allégations selon lesquelles il aurait passé près d'une heure en vol sur un site web associé à du matériel d'exploitation d'enfants — et son explication de l'affaire a suscité un examen approfondi supplémentaire.

Selon The Daily Beast, Sony a annoncé le licenciement de Thornton cette semaine, mettant fin à son parcours au sein de l'émission à la suite de son enquête sur l'incident. Thornton avait déjà été écarté plus tôt dans la semaine après que Sony a appris qu'un passager d'un vol American Airlines de mai, reliant Charlotte à Los Angeles, l'avait photographié en train de consulter le site. Les horodatages rapportés par TMZ indiquaient qu'il était resté sur la page pendant au moins 57 minutes, et il portait à ce moment-là une veste « Wheel of Fortune ».

Dans une lettre obtenue par Page Six, l'avocat de Thornton a offert une défense inhabituelle, affirmant que Thornton tentait en réalité d'accéder au site web de la National Suicide Prevention Lifeline dans le cadre d'un travail bénévole distinct, mais qu'il avait été redirigé vers une URL similaire par une connaissance. L'avocat a insisté sur le fait que Thornton avait quitté le site dès qu'il avait realized ce qu'il consultait : « [Il] a quitté la page et ne l'a plus visitée depuis. »

Les preuves photographiques indiquent toutefois que Thornton est resté sur la page bien plus longtemps que ce qu'un clic accidentel et bref pourrait suggérer. Un autre passager a alerté l'équipage, et la police a accueilli Thornton à la passerelle à l'atterrissage de l'avion, l'interrogeant brièvement avant de le relâcher sans charges — un point que son avocat a cité comme preuve qu'aucune faute n'a été commise. Les deux issues ne sont pas nécessairement contradictoires : l'absence de charges pénales reflète ce que la police a pu établir à la passerelle, tandis que la décision de Sony relève d'une question d'emploi sur laquelle l'entreprise peut agir selon ses propres normes de conduite plutôt que selon le seuil plus élevé requis pour une poursuite pénale.

Sony n'a pas publiquement détaillé les raisons spécifiques de la suspension de Thornton, indiquant seulement qu'elle examinait soigneusement l'affaire tout en recastant son rôle. Le réseau serait également en train d'entreprendre la tâche complexe d'effacer sa voix des épisodes déjà enregistrés pour la saison en cours — une mesure qui va au-delà d'une simple suspension, signalant que l'entreprise ne s'attend pas à le réintégrer et qu'elle est prête à absorber le coût de production du réenregistrement ou de la suppression de ses segments plutôt que de les diffuser.

Thornton était l'annonciateur de l'émission depuis 2011, ayant pris la suite après la mort de la voix de longue date Charlie O'Donnell. Son licenciement signifie que « Wheel of Fortune » — une institution de la télévision américaine en syndication depuis ses débuts en soirée en 1983 et aujourd'hui distribuée par Sony Pictures Television — fait face à sa deuxième transition d'annonciateur en moins de deux décennies, sans qu'aucun successeur ait été publiquement nommé.