La cryptomonnaie ne disparaît pas lorsque son propriétaire décède. Les pièces restent sur la blockchain, exactement là où elles se trouvent. Ce qui peut disparaître, c'est la capacité d'y accéder.

Contrairement à un compte bancaire, la cryptomonnaie détenue dans un portefeuille personnel ne comporte ni agence à contacter ni formulaire de bénéficiaire à remplir. L'accès dépend entièrement des clés privées — les identifiants secrets qui autorisent chaque transfert des pièces — et les héritiers ne peuvent utiliser que ce qu'ils parviennent à trouver.

Cet article compile les principales statistiques et informations provenant de six sources publiées. Il couvre les estimations de Bitcoin perdus, les lacunes en matière de planification successorale, les testaments, les impôts et les outils que les gens utilisent pour transmettre leurs cryptos.

Les chiffres clés en un coup d'œil

Les chiffres concernant les cryptos perdues sont des estimations et non des décomptes exacts. Chaque source applique sa propre méthodologie et sa propre date de référence, d'où des chiffres variables. L'éventail des estimations de Bitcoin perdus est large, car personne ne peut compter des pièces qui restent simplement immobiles sur une blockchain. Les sources citent également des causes sans lien avec le décès, telles que les arnaques et les phrases de récupération détruites, ce qui rend difficile l'isolement du nombre de pièces perdues précisément au décès d'un propriétaire.

Les six sources comprennent un site d'actualités financières, deux cabinets d'avocats, un fabricant de portefeuilles matériels, une entreprise spécialisée dans l'héritage numérique et un média d'actualités de marché. Certains d'entre eux vendent des produits ou services liés au stockage de cryptos ou à la planification successorale, un fait que les lecteurs devraient garder à l'esprit en évaluant ces chiffres.

Combien de Bitcoin sont perdus ?

Ledger Academy et Afterlife AI estiment tous deux que 2,3 à 4 millions de Bitcoin sont déjà perdus. Selon Ledger, cela représente 11 % à 18 % de l'offre totale. Afterlife AI note qu'une partie de ces pièces a été perdue lorsque des propriétaires sont décédés sans avoir noté comment accéder à leurs portefeuilles.

24/7 Wall St. cite une estimation de 2020 de la société de données Chainalysis, qui situait le chiffre à environ 3,7 millions de BTC. Évaluées au 4 octobre 2026, ces pièces vaudraient environ 315 milliards de dollars. La publication indique que ces pièces sont verrouillées parce que les héritiers n'ont jamais trouvé les clés du portefeuille.

Le cabinet docats d'Andrew Kern avance un chiffre plus faible, estimant que 20 milliards de dollars de Bitcoin sont définitivement inaccessibles parce que des propriétaires sont décédés sans partager leurs clés privées.

Les chiffres diffèrent car ils mesurent probablement des choses différentes. Le chiffre de 315 milliards de dollars couvre toutes les pièces perdues, tandis que celui de 20 milliards de dollars ne compte que les pièces dont les propriétaires sont décédés.

Les sources s'accordent sur la cause sous-jacente. Ledger Academy écrit que la blockchain n'a aucun concept de certificat de décès ni de succession légale ; elle attend simplement une signature qui ne viendra jamais. La même source explique pourquoi deviner une clé n'est pas une option : Bitcoin utilise une cryptographie si complexe que deviner la bonne clé est impossible, même avec toute la puissance de calcul de la Terre pendant des milliards d'années.

Le cabinet d'avocats d'Andrew Kern note que les tribunaux de Californie traitent la crypto comme un bien qui peut être hérité, imposé et transmis par succession judiciaire, le processus judiciaire de règlement d'une succession. En pratique, cependant, les héritiers n'obtiennent rien sans la clé. Afterlife AI le formule ainsi : la blockchain ne perd jamais votre crypto, elle ne perd que les personnes qui savaient comment y accéder.

Le déficit de planification successorale

De nombreux détenteurs de crypto s'inquiètent de ce qu'il adviendra de leurs pièces, mais peu établissent un plan. Ledger Academy cite une étude du Cremation Institute selon laquelle près de 90 % des détenteurs de crypto s'inquiètent de la transmission, tandis qu'une petite fraction seulement établit des plans formels, faute de savoir par où commencer. C'est cet écart entre l'inquiétude et l'action que les pratiques de planification décrites ci-dessous visent à combler.

Le cabinet d'avocats d'Andrew Kern rapporte que 24 % des Américains ont documenté leurs actifs numériques. Ce chiffre couvre les actifs numériques en général et non la seule crypto, et comme ces deux statistiques proviennent de groupes différents, elles ne doivent pas être comparées directement.

Les montants en jeu augmentent. Ledger Academy, citant des analyses d'experts basées sur un rapport de Bank of America de 2024, indique que 6 000 milliards de dollars d'actifs crypto devraient être transférés par héritage d'ici 2045.

Investopedia souligne que désigner un bénéficiaire peut ne pas suffire. Le bénéficiaire doit également savoir que les actifs existent, où ils sont détenus et comment y accéder.

Chris et Charles Brooks, qui dirigent CryptoAssetRecovery.com, suggèrent trois premières démarches : informer vos héritiers, ou du moins vos avocats, de la possession de cryptos ; consigner et sécuriser vos sauvegardes ; et tester vos phrases de récupération tant que vous y avez encore accès.

E-Law relate un cas édifiant. Un investisseur en cryptomonnaies est décédé dans un accident à l'âge de 33 ans après avoir prétendument accumulé environ 60 millions de dollars en Bitcoin, Ethereum, XRP et Cardano. Selon E-Law, cette affirmation ne pourra jamais être confirmée car personne ne savait comment accéder à ses portefeuilles.

Afterlife AI indique qu'un plan solide comporte quatre volets : un inventaire privé des avoirs, un chemin documenté pour l'exécuteur testamentaire concernant les comptes d'échange, une transmission sécurisée des clés auto-détenues, et une personne habilitée à agir. Elle énumère les causes de perte les plus fréquentes : l'absence de registre, les clés perdues, les comptes verrouillés et les héritiers qui ne savent pas comment réclamer les actifs.

Comptes d'échange vs portefeuilles en auto-conservation

L'endroit où la crypto est détenue détermine ce que les héritiers affrontent. La crypto sur une plateforme d'échange se comporte comme un compte financier, car une entreprise détient les clés. Afterlife AI indique que la plupart des grandes plateformes publient désormais une procédure pour les comptes de personnes décédées. L'exécuteur testamentaire envoie généralement un certificat de décès, une homologation ou des lettres d'administration, et une preuve d'identité. Le cabinet d'avocats d'Andrew Kern aj que la procédure prend du temps et de l'argent, mais qu'elle est possible.

L'auto-conservation n'offre aucune procédure de ce type. Les héritiers ont besoin de la phrase de récupération, ou de l'appareil matériel et de son code PIN. Selon Afterlife AI, sans cela, aucune décision de justice ni aucune entreprise ne peut aider.

24/7 Wall St. note que le Bitcoin détenu via un compte de courtage, un ETF Bitcoin au comptant (un fonds détenant directement du Bitcoin) ou un dépositaire régulé est traité comme une action traditionnelle pour l'héritage, et l'exécuteur testamentaire gère les formalités avec la société.

Ledger Academy avertit que les comptes d'échange sans bénéficiaires désignés peuvent entraîner des mois de démarches juridiques. Les Brooks indiquent que certains investisseurs évitent les dépositaires en raison de piratages passés, mais soulignent également que les dépositaires disposent d'une sécurité solide et de systèmes pour transférer les actifs à une succession.

Ledger Academy adopte un point de vue différent. Elle soutient que les portefeuilles avec dépositaire, comme les plateformes d'échange, ne vous donnent pas vos propres clés privées, cite l'adage célèbre « not your keys, not your coins » (pas vos clés, pas vos pièces) et avertit qu'en cas de défaillance d'un dépositaire, les actifs et tout plan successoral peuvent disparaître avec lui.

Pour les personnes gérant un décès, le cabinet d'avocats d'Andrew Kern conseille de contacter la plateforme d'échange avec un certificat de décès et une preuve de lien de parenté pour la crypto détenue sur une plateforme. Pour un portefeuille privé sans clé, il indique que la crypto est probablement perdue et suggère de consulter un avocat spécialisé en successions au sujet des options restantes.

Pourquoi la crypto se perd

Ledger Academy énumère cinq schémas de perte courants : piratages ou arnaques ; phrases de récupération perdues ou détruites par le feu ou l'eau ; propriétaires décédés sans avoir documenté l'accès ; portefeuilles matériels avec des codes PIN oubliés ; et configurations multisignature — des dispositifs exigeant plusieurs clés distinctes pour approuver une seule transaction — auxquelles il manque des signataires clés.

La plupart des portefeuilles modernes utilisent une phrase de récupération de 12 ou 24 mots, capable de reconstruire toutes les clés privées d'un portefeuille sur un nouvel appareil. Ledger Academy indique que la plupart des appareils matériels verrouillent l'utilisateur après trois tentatives de PIN erronées.

Les héritiers peuvent également causer des pertes. Ledger Academy décrit un exécuteur testamentaire qui a tapé une phrase de récupération dans une barre de recherche et atterri sur un faux site de portefeuille, ainsi qu'un membre de famille qui a photographié une phrase de récupération, image ensuite téléversée vers un stockage cloud où des pirates pouvaient la trouver.

Le stockage physique peut également faire défaut. Si une phrase de récupération se trouve dans un coffre en banque, les héritiers peuvent avoir besoin d'une ordonnance judiciaire pour l'ouvrir, ce qui peut prendre des mois selon Ledger Academy.

Les Brooks déconseillent d'utiliser un téléphone mobile comme seule sauvegarde. Le téléphone peut être hors service, ou l'application de portefeuille ne plus fonctionner, au moment venu. Certains portefeuilles populaires aujourd'hui pourraient également perdre leur support d'ici là.

Configurations d'héritage et leurs limites

Ledger Academy décrit quatre façons de mettre en place un héritage crypto, chacune arbitrant facilité d'utilisation contre risque. Une réserve s'applique : Ledger vend des portefeuilles matériels, et les lecteurs voudront peut-être en tenir compte dans l'évaluation de ses classements.

Ledger indique qu'une méthode plus récente appelée MuSig2 peut réduire les frais de transaction Bitcoin de 30 % à 40 % et donne à une transaction multisignature l'apparence d'une transaction standard sur la blockchain. Le support commence avec la version 2.4.0 de l'application Ledger Bitcoin.

Chaque configuration a ses limites. Dans un plan à 3 sur 5 tuteurs, la perte de contact avec trois tuteurs rend la récupération impossible. Ledger précise également que les tuteurs doivent rester dignes de confiance, disponibles et techniquement compétents pendant des décennies.

Les timelocks, qui restreignent le moment où le Bitcoin peut être dépensé, comportent leurs propres risques. Un échec d'enregistrement ou une erreur de configuration peut verrouiller les fonds ou les libérer trop tôt, et indique que chaque nouveau dépôt Bitcoin nécessite sa propre configuration de timelock.

Ledger qualifie une méthode Ethereum, la récupération sociale EIP-7702, de hautement expérimentale, estimant que la plupart des utilisateurs sont mieux servis par le multisignature Bitcoin ou le multisignature Ethereum traditionnel.

Détenir des pièces sur plusieurs réseaux ajoute du travail. Ledger Academy indique que les détenteurs de Bitcoin, Ethereum, Solana et autres actifs devraient documenter chaque chaîne avec ses propres étapes de récupération. Elle ajoute que l'utilisation de moins de chaînes réduit considérablement la complexité successorale, même si la répartition des avoirs peut encore avoir du sens pour certains investisseurs.

Testaments, successions et impôts

Quatre des sources formulent le même avertissement : ne jamais placer une phrase de récupération, une clé privée ou un mot de passe dans un testament. Un testament soumis à la succession peut devenir un document public. Le testament peut plutôt nommer les actifs et indiquer qui les contrôle, tandis que les détails d'accès appartiennent à un document privé séparé. E-Law appelle cela une lettre d'instructions.

Selon E-Law, une lettre d'instructions permet de garder les clés privées hors du processus public de succession. Elle note également que les membres de la famille peuvent avoir besoin d'apprendre le fonctionnement des cryptos, car beaucoup ne s'en sentent pas à l'aise. Pour certains propriétaires, E-Law suggère une trust afin qu'un trustee comprenant les actifs numériques puisse les gérer et les transférer.

Les règles successorales dépendent de la manière dont la crypto est détenue. Investopedia indique que la crypto détenue individuellement peut faire partie de la succession. Les trusts et autres dispositifs peuvent permettre à certains actifs de passer hors succession, et les règles varient selon les États.

Lorsqu'une personne décède sans testament, la crypto dans la succession passe généralement selon les lois successorales ab intestat de l'État. Les héritiers dépendent du droit de l'État et des proches survivants.

L'IRS traite la crypto comme un actif numérique et applique les principes fiscaux applicables aux biens. Sa vente ou son échange peut générer un gain ou une perte imposable. 24/7 Wall St. indique que la base au décès — la valeur fiscale attribuée aux actifs hérités au jour du décès — pourrait effacer des décennies de plus-values pour les héritiers.

Le choix d'un fiduciaire requiert également du soin. Suzy Walsh, membre de l'American College of Trust and Estate Counsel, a déclaré à Investopedia que les fiduciaires sont censés mettre les actifs en sécurité, pas détenir des actifs volatils comme les jetons crypto.

NFT, comptes en ligne et autres actifs numériques

La crypto n'est qu'une partie d'un patrimoine numérique. Le cabinet d'avocats d'Andrew Kern compare plusieurs types d'actifs, et les résultats varient selon les règles des plateformes et selon que le propriétaire a laissé ou non des détails d'accès.

Le temps compte. Kern indique que Google prend généralement environ 30 jours pour traiter une demande, et certaines plateformes suppriment les comptes inactifs après 90 à 180 jours. L'argent en jeu peut représenter un revenu régulier : Kern donne deux exemples, une boutique Etsy gagnant 3 000 dollars par mois et un freelance Upwork facturant 50 dollars de l'heure, qui perdent tous deux des revenus si le compte est verrouillé.

Les plateformes sociales diffèrent. Facebook et Instagram permettent aux utilisateurs de désigner un contact d'héritage, tandis que Kern indique que X n'autorise pas l'héritage. La plupart des gens ne configurent jamais ces options.

Kern énumère six étapes de planification pour un patrimoine numérique : répertorier chaque actif numérique détenu, consigner comment y accéder, et stocker ces informations de manière sécurisée, par exemple dans un gestionnaire de mots de passe. Ensuite, mettre à jour son testament ou sa trust pour mentionner les actifs numériques, configurer les options de récupération de comptes, et indiquer à quelqu'un où sont conservées les informations.

Kern souligne également que la rapidité compte pour les héritiers. Contacter chaque plateforme tôt et demander la préservation du compte. Pour le stockage cloud, appeler immédiatement le fournisseur pour empêcher la suppression.

Maintenir plan crypto à jour

Un plan peut devenir obsolète. Ledger Academy suggère une vérification tous les six mois, couvrant le démarrage des appareils et l'acceptation du PIN, les mises à jour du firmware, l'accès aux coffres en banque et la révision du guide écrit.

Les événements de vie appellent également une révision. Ledger Academy cite le mariage ou le divorce, la naissance d'un enfant, un déménagement et les achats importants de crypto. Après un achat important, elle suggère un test en conditions réelles où l'exécuteur testamentaire répète l'intégralité des étapes de récupération.

Les voyages ajoutent un autre risque. Ledger Academy indique que certains pays peuvent légalement saisir des portefeuilles matériels à la frontière et suggère de répartir les clés multisignature sur plusieurs lieux avant un voyage.

Les Brooks conseillent également de tester les phrases de récupération tant que vous y avez encore accès, ce qui confirme que les phrases fonctionnent et correspondent au bon portefeuille.

Les statistiques mènent à une conclusion : la crypto survit à son propriétaire, mais l'accès, souvent pas. Les sources indiquent qu'un registre de ses avoirs, un stockage sécurisé des clés, un exécuteur testamentaire désigné et préparé, et des révisions régulières sont les principaux moyens d'éviter une perte définitive.

Sources

• Investopedia : Protect Your Crypto Holdings for Future Generations
• Law Office of Andrew Kern : What Happens to Crypto, NFTs, and Digital Assets When You Die
• Ledger Academy : What Happens to Your Crypto When You Die: The Complete Guide
• Afterlife AI : What Happens to Your Crypto When You Die
• E-Law : What Happens When Cryptocurrency Owners Die?
• 24/7 Wall St. : What Happens to Your Bitcoin When You Die?

Cet article est initialement paru sur Blockonomi.