Les actions de Westwater Resources (WWR) ont clôturé en hausse de 87,7 % vendredi, la majeure partie du gain étant concentrée dans la dernière heure de négociation. Ce bond a suivi un rapport de Reuters indiquant que l'entreprise recevra un prêt de 25 millions de dollars de l'Export-Import Bank des États-Unis (Ex-Im), dans le cadre d'un ensemble de financement plus large de 58 millions de dollars pour trois entreprises de minéraux critiques, lié à la volonté de l'administration Trump de réduire la dépendance à l'égard des chaînes d'approvisionnement chinoises.

Le prêt à WWR est destiné à sa mine de graphite et à son installation de traitement en Alabama. S'il est mis en service, le projet deviendrait la première source nationale de graphite naturel aux États-Unis. Le graphite est le métal le plus utilisé en volume dans les batteries lithium-ion. Actuellement, les États-Unis ne produisent que du graphite synthétique, dérivé du coke de pétrole, un sous-produit du raffinage du pétrole. Les fabricants de batteries préfèrent généralement un type ou l'autre selon l'application, ce qui rend une source nationale de graphite naturel stratégiquement importante.

5E Advanced Materials (FEAM) a également été mentionnée dans le rapport de Reuters. L'entreprise recevra un prêt Ex-Im de 8 millions de dollars pour développer la production de bore dans son installation en Californie. Le bore, qui a été ajouté à la liste des minéraux critiques du gouvernement américain l'année dernière, est utilisé dans l'énergie nucléaire, les gilets pare-balles et d'autres applications de défense. Les États-Unis importent actuellement la plupart de leurs besoins en bore. Le projet californien de FEAM devrait commencer sa production commerciale en 2028. Contrairement à WWR, les actions de FEAM n'ont pas connu un mouvement de prix comparable suite à cette annonce.

Global Advanced Metals obtient 25 millions de dollars pour le traitement du tantale et du niobium

Le troisième bénéficiaire est Global Advanced Metals, une entreprise privée, qui a obtenu un prêt de 25 millions de dollars pour développer le traitement du tantale et du niobium dans son installation en Pennsylvanie. Aucun de ces deux minéraux n'est actuellement extrait aux États-Unis. Global Advanced Metals extrait les deux métaux en Australie et les traite sur le territoire national.

Le tantale est largement utilisé dans les condensateurs pour les smartphones et les automobiles. Le niobium sert d'élément d'alliage pour durcir l'acier utilisé dans les pipelines et les aéronefs.

Pour les investisseurs comme pour les fabricants, ces prêts soulignent à quel point les minéraux critiques sont devenus un enjeu politique autant qu'industriel, car les matériaux de batterie, les intrants de défense et les additifs sidérurgiques peuvent tous dépendre de chaînes d'approvisionnement concentrées en dehors des États-Unis. Ce financement met également en évidence que les projets en sont à différentes étapes de développement, le projet californien de FEAM n'étant pas censé commencer sa production commerciale avant 2028.

La poussée de l'administration Trump pour les minéraux critiques

L'annonce du financement a été programmée pour coïncider avec une réunion à la Maison Blanche vendredi entre le président Trump et des dirigeants de certaines des plus grandes sociétés minières au monde. La réunion visait à renforcer l'effort de l'administration pour des chaînes d'approvisionnement en minéraux nationales et alliées plus solides.

Le président d'Ex-Im, John Jovanovic, a déclaré que le financement vise à « fortifier nos chaînes d'approvisionnement, restaurer des industries cruciales qui soutiennent des emplois américains bien rémunérés et protéger les Américains de tous les jours contre les chocs d'approvisionnement. »