Transport for London (TfL) a accordé à l'entreprise britannique de conduite autonome Wayve une licence pour exploiter ses véhicules dans la City, ouvrant la voie à l'arrivée des robotaxis dans la capitale plus tard cette année.

Wayve a annoncé mercredi que TfL avait approuvé une flotte de véhicules autonomes Ford Mustang Mach-E pour circuler dans tout Londres dans le cadre des licences de véhicules de transport privé. Uber gérera et exploitera la flotte, avec des trajets d'essai qui devraient être proposés aux Londoniens « au cours de cet été ».

Cette licence marque l'un des premiers déploiements réels du logiciel de conduite IA de bout en bout de Wayve, qui se distingue de l'approche axée sur la cartographie haute définition et le lidar employée par des entreprises telles que Waymo et Cruise. Le système de Wayve repose principalement sur des caméras et l'apprentissage automatique entraînés sur des données de conduite réelles, ce qui fait des environnements urbains denses et imprévisibles comme Londres un cas de test crucial pour la scalabilité de la technologie.

Selon les termes de la licence, un conducteur humain qualifié doit être présent dans le véhicule à tout moment pour « superviser le trajet et apporter son aide ou reprendre la conduite si nécessaire ». De plus, le conducteur, l'exploitant et le véhicule doivent tous détenir des licences auprès de la même autorité de délivrance. Cette exigence reflète le cadre réglementaire progressif du Royaume-Uni, renforcé par l'Automated Vehicles Act 2024, qui définit les responsabilités juridiques liées aux véhicules autonomes avant que des opérations entièrement sans conducteur puissent être autorisées.

Les véhicules destinés à circuler dans les rues de Londres ont été modifiés pour être équipés de caméras montées sur le toit et sur les rétroviseurs. Wayve a confirmé que les voitures « ont été inspectées pour vérifier qu'elles respectent toutes les normes de politique et de sécurité de TfL ».

Sarah Gates, vice-présidente des affaires mondiales et de l'assurance chez Wayve, a décrit cette avancée comme « une étape importante pour offrir aux Londoniens la possibilité de découvrir la technologie de conduite autonome ».

« Le déploiement responsable de ces véhicules nous apportera des rues plus sûres, plus propres et plus calmes, et nous sommes fiers de continuer à travailler aux côtés des régulateurs, des communautés et du public pour franchir les prochaines étapes vers la concrétisation des trajets autonomes dans la capitale », a déclaré Gates.

Le syndicat GMB exprime ses inquiétudes

Le syndicat GMB, un important syndicat britannique représentant des milliers de chauffeurs de transport privé à Londres, a qualifié la décision de TfL d'accorder les licences à Wayve de « développement préoccupant ».

« Nous ne pouvons pas foncer tête baissée dans les nouvelles technologies sans considérer les implications des véhicules autonomes pour toutes les parties concernées », a déclaré Matthew Wright, organisateur régional du GMB.

« Le GMB exhorte TfL à procéder avec une extrême prudence », a-t-il ajouté.

Ce déploiement intervient également dans un contexte de surveillance accrue des essais de véhicules autonomes à l'échelle mondiale. Aux États-Unis, Cruise a suspendu l'ensemble de ses opérations en 2023 à la suite d'un incident au cours duquel un piéton a été traîné sur la route à San Francisco, tandis que Waymo continue d'étendre son service payant de VTC dans plusieurs villes. La manière dont les usagers, les régulateurs et les travailleurs londoniens réagiront à l'essai de Wayve est susceptible d'influencer le rythme de déploiement des services de VTC autonomes dans d'autres villes du Royaume-Uni.

TfL a été contacté pour commenter.