Plus des deux tiers de l'Angleterre sont désormais en situation de sécheresse, avec des interdictions d'utiliser les tuyaux d'arrosage largement répandues dans le pays et, si ces restrictions s'avéraient insuffisantes, des arrêtés de sécheresse pouvant suivre. Pourtant, selon Alastair Chisholm, responsable de l'eau, des politiques, de la réglementation et de la gouvernance chez Arup, la réponse nationale risque encore de traiter la rareté de l'eau comme un phénomène météorologique temporaire plutôt que comme une réalité structurelle.

Le Royaume-Uni a connu trois sécheresses éclair au cours des cinq dernières années, marquant une rupture avec le climat doux et humide pour lequel le pays était connu. La population de l'Angleterre continue d'augmenter, ajoutant une demande supplémentaire à un système déjà soumis à la pression de l'évolution des régimes de précipitations. L'idée culturelle selon laquelle la Grande-Bretagne disposera toujours d'assez d'eau, soutient Chisholm, appartient à une autre époque.

Les infrastructures seules ne peuvent pas combler l'écart

Les appels à résoudre les difficultés d'approvisionnement en eau du Royaume-Uni par les seules infrastructures seront insuffisants, prévient Chisholm. Si de nouveaux réservoirs, des transferts d'eau et des dispositifs de réutilisation sont tous essentiels, les grandes infrastructures prévues ne devraient répondre qu'à environ 30 à 40 % de la demande future en eau. Les nouveaux réservoirs proposés ne seront pas tous achevés avant 2045 au plus tôt.

L'industrie de l'eau en Angleterre a été privatisée en 1989, ce qui en fait l'un des rares systèmes d'eau entièrement privatisés parmi les grandes économies développées. Cette structure influence la manière dont les investissements dans les infrastructures d'approvisionnement sont financés, décidés et réalisés, les compagnies des eaux, les régulateurs et le gouvernement jouant chacun un rôle distinct.

Construire une résilience à long terme, explique-t-il, exige de concevoir avec l'eau — en repensant la façon dont les logements, les communautés, les villes, les entreprises et les paysages sont planifiés autour de la disponibilité de l'eau.

Des logements et des citoyens plus sobres en eau

Créer des citoyens et des communautés plus sobres en eau doit être une priorité, affirme Chisholm. Les millions de personnes actuellement soumises aux interdictions d'utiliser les tuyaux d'arrosage peuvent légitimement se sentir frustrées, mais les restrictions constituent un élément central de l'ensemble des solutions nécessaires pour prévenir et atténuer les futures sécheresses.

Les mesures supplémentaires devraient inclure des robinets, des douches et des appareils électroménagers plus efficaces, capables de fournir le même service tout en consommant moins d'eau. Le recours accru à la récupération des eaux de pluie et à la réutilisation des eaux grises peut également réduire d'environ 35 % la demande en eau potable lorsqu'elles sont utilisées pour les toilettes, les machines à laver et les jardins.

Il est important de noter qu'il est plus facile d'intégrer une grande partie de ces उपाय au moment de la conception de nouveaux logements et de nouveaux projets. Chisholm appelle le gouvernement à accélérer l'étiquetage de l'efficacité hydrique et à combler l'écart entre la réglementation du bâtiment et la réglementation plus large de l'eau, un décalage qui complique actuellement la mise en œuvre de la réutilisation à grande échelle. D'autres pays ont déjà avancé dans cette direction — l'Australie a mis en place un dispositif national d'étiquetage de l'efficacité hydrique après sa dévastatrice Millennium Drought — offrant à la Grande-Bretagne des modèles éprouvés.

Villes éponge et gestion urbaine de l'eau

Les villes doivent également mieux gérer l'eau qui tombe. Le béton et le bitume absorbent la chaleur et la renvoient dans l'environnement alentour, aggravant les conditions par temps chaud. À l'inverse, les jardins de pluie, les arbres de rue et les petits parcs peuvent rafraîchir les zones urbaines, permettre à davantage d'eau de s'infiltrer dans le sol et réduire la pression exercée par les fortes précipitations — une approche de plus en plus décrite comme la création de « villes éponge ».

Ce modèle est de plus en plus reconnu comme un élément de la résilience urbaine face à l'eau, en complément des réservoirs, tuyaux et bassins sur lesquels repose le système d'eau existant.

La résilience hydrique commence par le paysage

Le même principe doit s'étendre au-delà des zones urbaines. La rareté de l'eau dépasse largement l'approvisionnement public : le milieu naturel en souffre souvent en premier, et les paysages secs exercent une pression croissante sur l'agriculture et la production alimentaire.

L'un des défis tient au fait qu'au fil des siècles, la Grande-Bretagne a drainé ses paysages et supprimé la végétation, les mares et les zones humides qui aidaient à retenir l'humidité dans le sol et lui permettaient de s'infiltrer dans les aquifères. Les évolutions de la santé des sols ont encore réduit cette capacité, alors même que des périodes sèches plus longues pèsent davantage sur les rendements des récoltes.

Reconstituer une partie de cette résilience naturelle sera donc essentiel. L'irrigation de précision peut mieux utiliser l'eau disponible, tandis qu'une plus grande couverture végétale et l'agriculture régénératrice peuvent améliorer la capacité des sols à la retenir. Parallèlement, le reboisement et la remise en eau des paysages peuvent aider à stocker l'eau plus en amont, donnant aux cultures plus longtemps accès aux ressources naturelles avant que l'irrigation ne devienne nécessaire.

Le gouvernement a là encore un rôle important à jouer. Les dispositifs de soutien à l'agriculture peuvent encourager des approches plus résilientes, tandis que les technologies de suivi et de modélisation peuvent aider à identifier où les interventions offriront le meilleur rendement pour l'approvisionnement en eau, la production alimentaire et le milieu naturel.

Pris ensemble, ces changements indiquent une compréhension plus large de la résilience hydrique. Une eau sûre soutient la production alimentaire, les nouveaux logements, l'industrie, la nature et les lieux que les populations valorisent. Des paysages plus sains et des villes éponge aux grandes infrastructures et à l'eau utilisée dans nos foyers, concevoir avec l'eau n'a jamais été aussi important.

L'idée culturelle selon laquelle la Grande-Bretagne disposera toujours d'assez d'eau appartient à un autre climat. Cet été devrait être le catalyseur pour concevoir en fonction de celui auquel nous sommes désormais confrontés.

Alastair Chisholm est responsable de l'eau, des politiques, de la réglementation et de la gouvernance chez Arup.