John Brooks, PDG de Warehouse on Wheels, a déclaré que l'entreprise visait à doubler son empreinte pour atteindre 100 sites et 100 000 remorques, fort d'une croissance passant de 2 sites et environ 4 000 remorques lors de son lancement en novembre 2017 à 37 sites et 35 000 remorques aujourd'hui. L'entreprise, basée dans la région de Houston, indique servir 6 000 clients à travers un réseau qui s'étend désormais de Montréal à Monterrey, au Mexique, un corridor qui a attiré des investissements logistiques croissants à mesure que les fabricants développent leurs opérations de nearshoring dans le nord du Mexique.

Le modèle de l'entreprise est simple : elle acquiert des remorques routières en fin de vie, les repeint, les certifie au niveau fédéral et les loue aux fabricants, détaillants et distributeurs en tant que stockage industriel flexible. Brooks a indiqué que les remorques se louent de 2 à 4 fois moins cher au pied carré que l'espace d'entreposage traditionnel, un avantage qui s'est accentué à mesure que les loyers de l'immobilier industriel grimpaient pendant l'essor des entrepôts lié à la pandémie, avant de montrer des signes de refroidissement en 2023 et 2024 avec des taux d'inoccupation en hausse. Les contrats sont structurés sous forme d'accords renouvelables de 30 jours plutôt que les baux de cinq, sept ou dix ans courants dans l'immobilier industriel, et l'entreprise cible un retour de 8x sur le capital investi sur la durée de vie de chaque remorque.

« Lorsque nous gagnons le cœur et l'esprit d'un client, nous le perdons rarement. Un client peut donc avoir 50 remorques, réduire à 25 ou monter à 100, mais il n'abandonne jamais vraiment cette solution une fois qu'il a eu l'occasion de découvrir ce que nous offrons », a déclaré Brooks.

Warehouse on Wheels s'apprête à ouvrir un site à Chicago dans les deux prochaines semaines. Brooks a indiqué que la ville s'inscrit dans la stratégie de l'entreprise de positionner ses actifs le long des huit grands corridors de transport américains et dans les petites villes adjacentes à ces axes. L'entreprise est soutenue par le sponsor private equity Windpoint Partners, entré au capital en 2021 après un partenariat initial avec Milton Street Capital.

Parallèlement à son expansion, l'entreprise a récemment introduit un indice d'activité de la chaîne d'approvisionnement conçu pour mesurer le flux de marchandises à travers la chaîne d'approvisionnement plutôt que de servir de référence de prix. L'indice combine un panier d'indicateurs largement suivis avec l'activité d'entrée et de sortie de la propre flotte de remorques de Warehouse on Wheels, ajoutant une couche propriétaire à des mesures publiquement disponibles telles que l'ISM Manufacturing PMI et le Cass Freight Index. Noté de 0 à 100, avec 50 comme point neutre, l'indice s'est établi à 42,2 en juin, indiquant une contraction.

Brooks a déclaré s'attendre à une amélioration de la lecture de juillet, mais il a décrit les conditions en dehors des dépenses d'infrastructure liées à l'IA comme atones. « Il y a toujours une léthargie générale, selon nous », a déclaré Brooks, ajoutant que les opérateurs de la chaîne d'approvisionnement sont dans un « état d'esprit d'attente-mais-tout-bouge » alors qu'ils cherchent à afficher une croissance trimestrielle sans parier massivement sur les stocks. Il a contrastsé l'environnement actuel avec 2018, lorsque le premier cycle de droits de douane avait déclenché une accumulation anticipée plus marquée des stocks, affirmant que ce cycle a plutôt produit des décisions d'achat plus petites et plus prudentes, conformes aux tendances plus larges de dés-stockage qui pèsent sur les volumes de fret depuis leur pic de 2021.

Sur le plan opérationnel, Brooks a indiqué que ni le terrain ni les remorques d'occasion ne constituent des contraintes majeures à la croissance. L'entreprise a généralement besoin de seulement 3 à 5 acres de gravier par site, et le marché des remorques d'occasion post-COVID a créé une offre abondante à mesure que les transporteurs privés déséquipent et modernisent leurs flottes. Les durées moyennes de location se situent actuellement autour de 20 à 24 mois.

Brooks a déclaré que chaque remorque acquise est réhabilitée pour répondre à la norme « 55 et 55 » de l'entreprise, c'est-à-dire qu'elle doit présenter un aspect soigné à 55 pieds de distance à 55 miles par heure. Le processus comprend une couche de peinture fraîche et une certification fédérale afin que l'unité soit « sûre, sombre et sèche » avant d'entrer en service pour un client.

L'entreprise a indiqué que ses remorques de stockage sont utilisées par des fabricants automobiles, des producteurs de vêtements, des détaillants et des fabricants de plastiques, mais pas par les entreprises nécessitant un stockage à température contrôlée. Brooks a également déclaré que le modèle peut favoriser les autorisations d'urbanisme et les objectifs ESG car il permet d'éviter la construction de nouveaux entrepôts et de soustraire certaines remorques à la casse. Warehouse on Wheels dispose d'un score Ecovadis et indique que la solution est perçue positivement par les équipes d'achats, les directeurs financiers et les opérateurs.

Brooks a déclaré que la croissance de l'entreprise provient également de la consolidation sur un marché fragmenté de petits opérateurs régionaux répondant aux besoins de stockage et de transport local. Il a indiqué que Warehouse on Wheels a conservé les marques régionales après ses acquisitions, notamment Meisler Trailer Rental, First In Trailer Service et Advantage Trailer Rental, qui font désormais partie de la société holding.

La durée moyenne de location des remorques de l'entreprise est suffisamment longue, selon Brooks, pour que certaines unités restent en location si longtemps qu'il ne les a pas encore vues pendant la période de détention. Il a également précisé que les remorques sont immatriculées et certifiées au niveau fédéral, de sorte qu'elles peuvent être déplacées entre les sites si nécessaire.

Brooks a déclaré que l'entreprise met l'accent sur la discipline du capital en tant qu'entreprise soutenue par le private equity, mais il a affirmé que l'expansion de 2 sites fin 2017 à 37 aujourd'hui démontre le potentiel du modèle. « Ma vision pour l'organisation est d'atteindre 100 sites et 100 000 remorques, et c'est vers cela que nous construisons », a-t-il déclaré.