Walmart parie que, pour la génération Z, la voie vers un salaire à six chiffres pourrait passer par les rayons de ses magasins plutôt que par un campus universitaire. Le géant de la distribution met en place des parcours de formation rémunérés et sans dette qui font évoluer les associés de première ligne vers des postes mieux rémunérés de chauffeurs de camion, de techniciens qualifiés et d'opticiens diplômés—tout en répondant aux pénuries de main-d'œuvre dans ces domaines en liant directement la formation aux postes que l'entreprise doit pourvoir.

Le programme phare Associate to Driver, lancé en 2022, rémunère les associés éligibles pendant qu'ils obtiennent leur permis de conduire commercial et rejoignent la flotte du distributeur. Selon l'entreprise, plus de 1 000 employés ont accédé à des postes de chauffeur grâce à cette initiative, où les chauffeurs de première année peuvent gagner jusqu'à 115 000 $ par an et les chauffeurs plus expérimentés jusqu'à 135 000 $. Cette structure inverse l'équation universitaire habituelle : au lieu d'emprunter contre leurs revenus futurs, les travailleurs perçoivent un salaire pendant leur formation.

Cette initiative constitue la réponse d'une grande entreprise à une question qui plane sur les jeunes de tout le pays à leur sortie du lycée. La hausse des coûts universitaires et l'incertitude du marché du travail poussent de nombreux étudiants de la génération Z à repenser leur parcours. Le coût total moyen d'un diplôme en quatre ans s'élève désormais à 108 584 $, selon un rapport de l'Education Data Initiative. Betsy Mayotte, présidente et fondatrice de The Institute of Student Loan Advisors, a déclaré à Fortune que l'époque de l'éducation pour l'éducation elle-même était révolue : « Ce n'est tout simplement plus abordable », a-t-elle déclaré.

Pour beaucoup, cependant, la question n'est pas seulement de savoir si l'université vaut son coût, mais si un parcours abordable vers une éducation de qualité existe du tout. Un seul adulte sur quatre sans diplôme universitaire estime que la plupart des gens peuvent accéder à une éducation de qualité et abordable, selon un rapport de Gallup et de la Lumina Foundation%20believe%20most%20people%20can%20access%20a%20quality%2C%20affordable%20education.). Les étudiants devraient peser le prix du diplôme par rapport à leurs revenus probables après l'obtention du diplôme, a indiqué Mme Mayotte. « Si le sur investissement n'est pas au rendez-vous, alors vous devez trouver un autre chemin pour que ce diplôme serve à exercer cette profession », a-t-elle expliqué.

Dans ce contexte, il n'est pas surprenant que beaucoup de membres de la génération Z explorent des alternatives au parcours universitaire traditionnel de quatre ans—et manifestent un intérêt croissant pour les métiers qualifiés.

La naissance du programme Associate to Driver

Le programme de montée en compétences de Walmart résout plusieurs problèmes à la fois pour ce distributeur. En 2021, l'American Trucking Associations estimait que le secteur du transport routier faisait face à une pénurie de 80 000 chauffeurs—un record à l'époque. Walmart, qui exploite l'une des plus grandes flottes privées du transport américain, recrutait dans ce même vivier de main-d'œuvre sous tension.

Parallèlement, Walmart recevait des demandes d'employés concernant la modernisation de ses programmes de formation. Lors de « séances d'écoute » avec les associés au sujet de son programme éducatif Live Better U, les travailleurs ont déclaré vouloir plus qu'un simple accès à des diplômes et des certificats, a confié à Fortune Lorraine Stomski, directrice des talents de Walmart. Ils souhaitaient également un lien plus clair entre la formation et l'obtention d'un meilleur poste au sein de l'entreprise. « Nous faisons cela et nous investissons parce que nous voulons le relier à un poste que Walmart propose », se souvient avoir expliqué Mme Stomski en citant les employés.

Ces retours, combinés à une vague imminente de départs à la retraite de chauffeurs de Walmart, ont suscité la proposition initiale du programme, a indiqué Mme Stomski : « Et si nous créions simplement notre propre programme et les formions nous-mêmes ? »

Officiellement lancé en 2022, le programme Associate to Driver offrait une alternative convaincante au parcours universitaire traditionnel : au lieu de payer des frais de scolarité pour obtenir un diplôme, les associés pouvaient obtenir un permis de conduire commercial gratuitement, tout en percevant un salaire.

Du concept au volant—le programme aujourd'hui

Pour postuler, les associés doivent avoir travaillé chez Walmart depuis au moins un an et obtenir un permis d'apprenti conducteur commercial avant d'entrer dans le programme. Walmart offre également aux candidats un aperçu « d'une journée type » du métier, détaillant les horaires, l'éloignement du domicile et les exigences du métier de chauffeur professionnel.

« Bien que les avantages de ce parcours professionnel soient importants et qu'il constitue une plateforme de mobilité économique pour nos associés, un emploi de chauffeur est en même temps un métier exigeant, qui n'est pas fait pour tout le monde », a déclaré à Fortune Ryan McDaniels, vice-président principal des transports de Walmart.

Le programme dure 16 semaines : les associés passent les huit premières semaines en formation, puis huit semaines supplémentaires à transporter du fret à travers le réseau de Walmart aux côtés d'un formateur dédié. Comme les salaires sont maintenus pendant les 16 semaines, ce parcours reste accessible aux travailleurs qui ne pourraient pas se permettre une période de reconversion non rémunérée.

Cette idée est devenue un véritable vivier d'emplois pour la flotte privée de Walmart. Depuis le lancement, plus de 1 000 associés sont devenus chauffeurs. La flotte compte plus de 17 000 chauffeurs, et Walmart est passé de sessions tous les trois mois à une nouvelle classe chaque mois. chauffeurs gagnent en moyenne environ 109 000 $, avec des rémunérations pouvant être plus élevées.

Giovani Diorio, diplômé du programme en février 2025, vient d'une famille de chauffeurs—son père, son frère et son oncle sont tous chauffeurs professionnels. Bien qu'il ait été attiré par le transport routier commercial dès son plus jeune âge, il avait un temps prévu d'aller à l'université, a-t-il déclaré. Mais l'incertitude quant à ce qu'il devait étudier, combinée au coût potentiel, l'a détourné de ce parcours traditionnel. « Je ne voulais pas perdre mon temps », a-t-il expliqué. « C'est très coûteux d'aller à l'université, surtout [si] on y va et qu'on n'utilise jamais la formation suivie. »

Lorsque la possibilité de postuler au programme Associate to Driver s'est présentée, Diorio a sauté sur l'occasion. Le fait que Walmart ait pris en charge la formation tout en continuant à le rémunérer a rendu le programme particulièrement attrayant. « Cela m'a ouvert beaucoup de possibilités financières : j'ai pu économiser, mettre de l'argent de côté et mieux préparer mon avenir », a-t-il déclaré.

Étendre le programme au-delà de la conduite

Le succès du programme a inspiré deux nouveaux parcours professionnels chez Walmart : Associate to Optician et Associate to Technician. Comme Associate to Driver, tous deux sont conçus pour relier directement la formation aux postes que Walmart s'attend à devoir pourvoir.

Le programme Associate to Technician s'associe à des écoles professionnelles tierces et combine formation formelle et modèle d'apprentissage encadré par des techniciens expérimentés de Walmart. Selon Mme Stomski, les associés peuvent passer d'un salaire horaire d'environ 16 à 20 $ à 35 à 40 $ après être devenus techniciens. Walmart s'est engagé à placer 4 000 techniciens d'ici 2030 et en a déjà formé et placé environ 600, a-t-elle indiqué. Lors du premier pilote de techniciens, les 105 participants ayant terminé le programme ont tous été placés à des postes.

Associate to Optician est plus récent et encore en phase pilote. Lancé en juin, il combine apprentissage en poste et cours en ligne, permettant aux associés de continuer à travailler tout en se formant à un poste diplômé dans les centres de vision de Walmart. L'entreprise estime que ce parcours pourrait permettre à chaque participant d'économiser environ 20 000 $ de frais de scolarité. Comparé au coût moyen de 108 584 $ d'un diplôme en quatre ans, cela représente moins d'un cinquième du coût—sans même compter les salaires perçus pendant l'apprentissage.

Bien que Mme Stomski n'ait révélé aucun futur programme en préparation, elle a déclaré que Walmart allait « continuer à examiner la main-d'œuvre et le marché externe » pour s'assurer que l'entreprise reste à jour sur les compétences dont elle a besoin. Les jalons à surveiller sont intégrés aux programmes eux-mêmes : savoir si les placements de techniciens passeront des quelque 600 déjà placés vers les 4 000 promis d'ici 2030, et si le pilote opticien établira un modèle de formation des associés à des postes diplômés.

Ce modèle ne remplacera pas l'université pour tout le monde, et il ne rendra pas chaque métier qualifié facilement accessible. Mais il suggère que, pour les travailleurs qui pèsent le coût d'un diplôme onéreux, l'éducation la plus précieuse est peut-être celle qui s'accompagne de la promesse d'un emploi.

Cet article a été publié à l'origine sur Fortune.