Un compétiteur en dobok blanc se tient pieds nus sur un tapis, un casque de réalité virtuelle (VR) lui couvrant le visage, tandis que cinq capteurs sont fixés à son dos, à ses cuisses et à ses tibias. L'adversaire se trouve dans le même espace, mais à plusieurs mètres de distance.

Lorsque le match commence, les deux compétiteurs échangent des coups de pied sans jamais se toucher. Plutôt que d'observer les athlètes sur le tapis, les spectateurs suivent leurs avatars VR sur un écran.

Voici le taekwondo virtuel, qui fera ses débuts officiels aux Jeux Asiatiques de 2026 à Aichi-Nagoya, qui s'ouvrent le 19 septembre. Le sport a été présenté pour la première fois lors de l'Olympic Esports Series du Comité international olympique en 2023 et a intégré les Jeux Asiatiques seulement trois ans plus tard. Son inclusion reflète l'engagement plus large du mouvement olympique en faveur des sports virtuels, qui a également conduit le CIO à annoncer des projets d'Olympic Esports Games, tandis que les Jeux Asiatiques ont fait de l'esport une discipline officiellement médaillée à partir des Jeux de Jakarta-Palembang 2018 avant de l'élargir davantage à Hangzhou 2022.

Chaque compétiteur s'affronte sur un tapis de 4 mètres sur 4 pendant 60 secondes, dans un format au meilleur des trois. À l'instar de Tekken, autre titre esport aux Jeux Asiatiques, un compétiteur peut l'emporter en portant des attaques réussies et en réduisant à zéro la jauge de vie de son adversaire.

Si aucun des deux ne parvient à un knock-out en 60 secondes, le compétiteur ayant conservé le plus de vie l'emporte. Les coups de pied portés au torse ou à la tête de l'adversaire comptent comme des touches réussies, les frappes à la tête infligeant deux fois plus de dégâts. Les coups de pied sont classés en forts, moyens ou faibles selon leur vitesse, les dégâts variant en conséquence.

Le sport intègre également des éléments plus communément associés aux jeux vidéo. En plus de la jauge de vie, chaque joueur dispose d'une « jauge d'étourdissement » distincte. Lorsque suffisamment d'attaques réussies remplissent la jauge, l'adversaire se retrouve sans défense pendant trois secondes. Durant ces trois secondes, le compétiteur étourdi ne peut ni esquiver ni bloquer les attaques, créant une opportunité cruciale pour renverser le match.

Les coups de poing ne réduisent pas la vie de l'adversaire, mais ils peuvent remplir la jauge d'étourdissement. À l'inverse, bloquer avec succès un coup de pied adverse avec le bras permet de réduire sa propre jauge d'étourdissement.

Malgré son apparence de jeu vidéo, le sport est physiquement exigeant, comme les autres sports de combat. Bien que chaque round ne dure qu'une minute, avec un maximum de trois minutes par match, les compétiteurs doivent faire pression sans relâche sur leurs adversaires, sans aucun répit.

Outre l'endurance et la technique, la concentration est essentielle. Les athlètes doivent lire les mouvements de leur adversaire dans un environnement virtuel et prendre des décisions en une fraction de seconde.

Autre particularité : le cadre virtuel supprime les traditionnelles divisions par genre et par catégorie de poids, une rupture nette avec la compétition de taekwondo classique, qui sépare les athlètes par sexe et par poids. Aux Championnats internationaux ouverts de Corée 2026 de Chuncheon, disputés en juillet à Chuncheon, dans la province de Gangwon, la taekwondoïste vietnamienne Nguyen Thi Mong Quynh, 28 ans, a remporté à la fois la division féminine et la division mixte, qui réunissait 31 compétiteurs et compétitrices.

Lors de ces Jeux Asiatiques, les athlètes concourront pour une seule médaille d'or, sans distinction de genre ni de catégorie de poids. Seize athlètes, hommes et femmes, âgés de 17 à 35 ans et venus de 15 pays, y participeront. La Corée sera représentée par Ahn Hyang-sik (Université de Yongin), qui a concouru dans la division de combat de 58 kg, tandis que des athlètes de Hong Kong et d'Inde, entre autres, participeront également au taekwondo virtuel en tant que spécialistes du combat. En revanche, les compétiteurs de pays comme les Philippines et Singapour sont principalement spécialisés en poomsae.

Cependant, il demeure incertain que les compétences traditionnelles de combat se transposent directement au taekwondo virtuel. Des éléments stratégiques uniques, inexistants dans le taekwondo réel, comme la mécanique d'« étourdissement », peuvent influencer considérablement l'issue des rencontres. Il est également trop tôt pour dire si les athlètes de combat ou de poomsae disposent d'un avantage. La performance de la discipline à Aichi-Nagoya, en tant que premier sport de combat entièrement virtuel à intégrer le programme des Jeux Asiatiques, devrait orienter les discussions sur sa présence lors de futurs événements multisports.

Un responsable de World Taekwondo a déclaré : « Parmi les participants à ces Jeux Asiatiques, il y a également des athlètes spécialisés spécifiquement dans le taekwondo virtuel. »

Cet article du Hankook Ilbo, publication sœur de The Korea Times, est traduit par un système d'IA générative et édité par The Korea Times.