Le Venezuela a contribué à créer l'OPEP. Plus de six décennies plus tard, il envisage de tourner la page — et Washington semble ravi de lui tenir la porte ouverte.

Caracas étudie la possibilité de quitter l'Organisation des pays exportateurs de pétrole, a rapporté Bloomberg vendredi, citant des personnes au courant de discussions auxquelles ont participé des responsables américains. Aucune décision finale n'a été prise.

Le Venezuela a produit environ 1,117 million de barils par jour (b/j) en juillet, selon les sources secondaires de l'OPEP, et est actuellement exempté des quotas de production de l'organisation, après que des années de sanctions, de sous-investissement et de tourmente économique ont ravagé sa production. Cet effondrement contraste fortement avec l'âge d'or du pays, lorsque le Venezuela figurait parmi les premiers exportateurs mondiaux de pétrole ; cette exemption de quota signifie que ses décisions de production se situent en dehors de la gestion coordonnée de l'offre du groupe, de sorte qu'une sortie formelle aurait un poids opérationnel immédiat limité sur la politique de l'OPEP, même si son impact symbolique serait significatif.

Le Venezuela fut toutefois l'un des cinq membres fondateurs de l'OPEP en 1960 et a joué un rôle central dans la formation de l'organisation — le cartel avait été conçu en grande partie pour contrer le pouvoir de fixation des prix des grandes compagnies pétrolières occidentales de l'époque. Son départ interviendrait seulement quelques mois après celui des Émirats arabes unis, partis à la suite d'années de frustration liées aux restrictions de production.

L'Irak pourrait être le prochain sur la liste. Bagdad a averti qu'il pourrait reconsidérer son adhésion si l'examen de capacité en cours ne débouche pas sur un quota de production plus élevé.

Ensemble, les Émirats arabes unis, le Venezuela et l'Irak représentent plus de 7 millions de b/j de capacité de production — soit environ 32 % des capacités détenues par les membres de l'OPEP, selon le dernier rapport mensuel sur le marché pétrolier de l'organisation. Le Venezuela et les Émirats arabes unis à eux seuls représentent 4,9 millions de b/j. Une série de départs à cette échelle réduirait la part du groupe de producteurs dans l'offre mondiale et compliquerait sa capacité à présenter un front uni sur la politique de production.

Des responsables américains et vénézuéliens discutent actuellement d'une participation américaine accrue dans les champs pétrolifères du pays, y compris un bail possible de 100 ans sur plusieurs actifs. Chevron a déjà renforcé sa position, tandis que SLB et Hunt Oil ont récemment conclu des accords avec PDVSA. Pour Washington, soutenir la sortie de Caracas correspondrait à un intérêt plus large de relâcher la coordination entre les grands producteurs tout en approfondissant les liens commerciaux américains avec les barils vénézuéliens.

Le Venezuela détient environ 303 milliards de barils de réserves pétrolières prouvées — les plus importantes au monde selon la plupart des estimations — mais la reconstruction de la production prendra des années, et les accords actuels ne devraient ajouter que des volumes incrémentaux à court terme.

L'OPEP est déjà confrontée à la croissance de l'offre américaine, brésilienne et guyanienne, à l'influence russe amoindrie et à une guerre du Golfe qui a laissé certains membres incapables de produire à un niveau proche de leur capacité.

Ce qu'il faudra observer dans les mois à venir, c'est si le Venezuela formalise un retrait, comment se résout l'examen de capacité de l'Irak, et si de nouveaux accords énergétiques américano-vénézuéliens se traduisent par des gains de production mesurables.

Par Julianne Geiger pour Oilprice.com