Steve Hanke, l'économiste de Johns Hopkins surnommé « Money Doctor » pour avoir conseillé des gouvernements du monde entier sur la manière de maîtriser l'inflation grâce à la politique monétaire, estime que le Venezuela devrait adopter pleinement le dollar américain — un changement qu'il décrit comme la plus importante conversion monétaire depuis le lancement de l'euro en 1999, lorsque 11 pays européens ont abandonné leurs monnaies nationales au profit de la nouvelle monnaie unique.

Hanke, professeur d'économie appliquée à l'université Johns Hopkins, a été nommé conseiller spécial de l'Assemblée nationale du Venezuela. Dans un entretien avec Shawn Tully de Fortune, il a déclaré que sa prescription contre l'inflation de 400 % que connaît le pays est une dollarisation complète : l'abandon du bolivar ainsi que de la banque centrale.

L'objectif est d'éliminer le risque qu'une banque centrale imprime de la monnaie pour aider le gouvernement à payer ses factures, une pratique qui alimente la hausse des prix.

« Maîtriser l'inflation est la clé du rétablissement de la stabilité au Venezuela, et tous les autres progrès en découlent », a expliqué Hanke. « La stabilité n'est pas tout, mais sans stabilité, c'est-à-dire sans prix stables, vous n'avez rien. Et il n'existe pas de meilleure étude de cas démontrant cette vérité que le Venezuela. »

Son bilan étaye ce point de vue. Hanke a convaincu le Monténégro en 1999 d'abandonner le dinar yougoslave au profit du Deutsche Mark. Un an plus tard, il a supervisé le passage de l'Équateur du sucre au dollar américain — la première dollarisation en Amérique latine depuis celle du Panama un siècle plus tôt. L'Équateur a conservé le dollar depuis, tout comme le Salvador, qui a suivi en 2001. En 2009, il est devenu conseiller informel du Premier ministre du Zimbabwe alors que le pays se dollarisait et maîtrisait l'inflation ; un nouveau gouvernement a abandonné le dollar en 2013 et l'hyperinflation est revenue.

Le Venezuela constitue la deuxième tentative de Hanke. Son projet de caisse d'émission au milieu des années 1990 — un dispositif selon lequel des bolivars n'auraient été émis que s'ils étaient intégralement couverts par des dollars américains à un taux de change fixe — n'avait pas obtenu la majorité à l'Assemblée nationale. Cette fois, il évalue entre 50 % et 80 % les chances que la dollarisation soit approuvée.

« Ce serait le plus grand passage de monnaies nationales à une monnaie alternative depuis l'introduction de l'euro en 1999 », a-t-il déclaré à Tully de Fortune.

Le dollar est d'ailleurs déjà une partie intégrante de l'économie vénézuélienne. Les Vénézuéliens se sont tournés vers le billet vert au fil d'années d'hyperinflation commencées en 2017 — un épisode que le Fonds monétaire international avait à un moment projeté d'atteindre un million pour cent — et à travers deux reconversions monétaires, en 2018 et 2021, qui ont retiré des zéros au bolivar. Ce basculement s'est installé après l'assouplissement, en 2019, de contrôles des changes de longue date, permettant aux entreprises de fixer leurs prix et d'encaisser des paiements en dollars. Le bolivar a chuté de 78 % face au billet vert sur la seule année écoulée, et la plupart des consommateurs achètent désormais pratiquement tout en dollars. Presque toutes les personnes qui ne travaillent pas pour le gouvernement et ne perçoivent ni aides publiques ni pensions utilisent la devise américaine. Hanke a déclaré que cette « dollarisation spontanée » augmente les chances d'un changement de monnaie officiel.

La formalisation de ce dispositif reste toutefois confrontée à des obstacles de taille. Le Venezuela perdrait sa banque centrale, qui agit comme prêteur en dernier ressort, et céderait pour l'essentiel sa politique monétaire à la Réserve fédérale, qui fixe les taux d'intérêt en fonction de la situation aux États-Unis.

L'Argentine offre un parallèle instructif. Le président Javier Milei a fait campagne sur la dollarisation, mais a renoncé à cette idée après son entrée en fonction. S'il a nettement refroidi l'inflation en réduisant drastiquement les subventions et le déficit budgétaire, le taux annuel demeure élevé, et l'Argentine doit continuer à défendre son peso indexé sur le dollar. Les élections régionales de l'année dernière, qui ont écrasé le parti de Milei, ont plongé le peso dans une spirale descendante, poussant le secrétaire au Trésor Scott Bessent à intervenir avec une ligne de swap monétaire.

Hanke considère néanmoins la dollarisation comme la clé pour débloquer l'économie du Venezuela, très dépendante des exportations de pétrole. Le pays détient les plus grandes réserves pétrolières prouvées au monde, selon les chiffres de l'OPEP. Il a prédit qu'un changement de monnaie provoquerait un fort afflux d'investissements étrangers dans le secteur pétrolier.

Il y a ensuite les 250 milliards de dollars de dette vénézuélienne, équivalant à environ 150 % du PIB. Hanke a déclaré qu'une production accrue fournirait les dollars nécessaires pour payer le principal et les intérêts. La fin de l'hyperinflation ferait également baisser les taux d'intérêt, a-t-il ajouté, favorisant une vague d'emprunts des consommateurs et des entreprises qui pourrait à son tour relancer le marché immobilier et stimuler l'investissement domestique.

« Si cela se produit rapidement, le Venezuela passerait d'une croissance négative cette année à une croissance positive l'année prochaine », a déclaré Hanke.

Cet article a été initialement publié sur Fortune.com.