La formation schisteuse de Vaca Muerta en Argentine continue d'établir des records de production, consolidant son statut de principale province schisteuse en dehors des États-Unis. Pourtant, les retombées économiques de ce boom énergétique restent largement concentrées dans la province de Neuquén, en Patagonie occidentale, tandis que le reste du pays est confronté à une croissance atone, une inflation élevée, une faible consommation des ménages et une hausse des défauts de paiement des entreprises et des emprunts immobiliers.

La deuxième économie d'Amérique du Sud continue également de rembourser d'importants emprunts extérieurs contractés au fil des années, ce qui limite davantage sa marge de manœuvre budgétaire.

Le succès de Vaca Muerta a indéniablement renforcé le secteur énergétique argentin, qui désormais se classe aux côtés de l'agriculture comme l'un des principaux moteurs de la croissance du PIB. La forte hausse de la production nationale a également permis à l'Argentine de réduire considérablement sa facture d'importations d'énergie et de se rapprocher de l'autosuffisance énergétique, atténuant ainsi la pression sur la balance commerciale qui a historically constitué une source de vulnérabilité pour le peso. Cependant, en dehors du bassin schisteux, la consommation publique totale et les investissements ont reculé depuis le début de l'année, et la consommation des ménages a également baissé.

L'administration du président Javier Milei anticipe que l'économie dans son ensemble finira par rattraper le boom de Vaca Muerta. À ce jour, toutefois, peu de progrès tangibles ont été réalisés. La création d'emplois et la croissance économique racontent l'histoire de deux Argentine qui divergent.

L'exploration et la production de schiste — autrefois une activité principalement américaine — gagnent régulièrement du terrain en dehors de l'Amérique du Nord. Parmi les compagnies pétrolières et gazières mondiales, y compris les grands opérateurs américains de schiste, Vaca Muerta en Argentine figure comme une destination de premier ordre : un bassine dérisqué avec une géologie éprouvée, loin de toute dépendance à l'égard du détroit d'Ormuz ou d'autres corridors de transport au Moyen-Orient.

Après un démarrage lent en début de décennie, la production de Vaca Muerta connaît désormais une forte progression. Les dernières données de production montrent que la production de pétrole brut a atteint un record historique de 887 227 barils par jour (b/j) en mai, représentant une hausse de 19 % par rapport à l'année précédente. La production de gaz naturel a également grimpé à 5,5 milliards de pieds cubes par jour, juste en dessous du record de 5,7 milliards de pieds cubes par jour enregistré en juillet 2025. En glissement mensuel, la production de gaz naturel a augmenté de 5,4 % en mai 2026 par rapport à avril, et de 11 % en glissement annuel.

Vaca Muerta a déjà propulsé l'Argentine au rang de quatrième producteur de pétrole d'Amérique latine. Ce classement pourrait encore s'améliorer à mesure que le gouvernement privilégie le développement de l'industrie énergétique nationale et soutient des projets d'infrastructure destinés à accroître la capacité d'enlèvement de la formation. Le gazoduc Néstor Kirchner, qui a augmenté sa capacité de transport pour acheminer le gaz de Vaca Muerta vers les centres de demande nationaux, fait partie des projets clés, bien que des infrastructures supplémentaires — notamment des terminaux d'exportation de GNL — restent nécessaires pour pleinement monétiser les réserves gazières de la formation à l'échelle mondiale.

Le boom du schiste a transformé Neuquén en un véritable moteur économique, comparable au Texas. Les travailleurs qui se sont installés dans la province ont confié au journaliste de Reuters Leila Miller qu'ils y percevaient les salaires les plus élevés du secteur privé du pays. Le salaire mensuel moyen dans le secteur pétrolier et gazier de Neuquén est d'environ 5 600 dollars, soit environ le triple du salaire mensuel moyen de 1 800 dollars dans la capitale, Buenos Aires.

Au-delà du bassin schisteux, la situation raconte une histoire radicalement différente. Le gouvernement mise sur Vaca Muerta et le secteur minier pour soutenir l'économie globale, mais les entreprises continuent de fermer et les emplois disparaissent en dehors du pôle énergétique. La faible demande, la baisse des investissements et l'intensification de la concurrence dans l'industrie manufacturière découlant des politiques de libéralisation des importations de Milei aggravent la pression.

« Aujourd'hui, nous avons deux Argentine, l'une qui grandit et l'autre qui décline », a déclaré à Reuters Guido Zack, économiste au sein du think tank Fundar à Buenos Aires.

Les analystes avertissent que l'effet de retombée du boom du schiste reste incertain. « L'enjeu est de savoir si les nouveaux secteurs exportateurs peuvent générer suffisamment d'effets d'entraînement pour le reste de l'économie, et s'ils peuvent le faire assez rapidement », ont écrit Fernando Garcia et Lucila Venturi dans un article de l'Economics Observatory.

« La croissance est réelle. La question est de savoir si elle peut devenir suffisamment rapide, suffisamment étendue et suffisamment visible avant que l'horloge politique ne tourne l'année prochaine lors des élections », ont-ils ajouté.

Par Tsvetana Paraskova pour Oilprice.com