Le 4 juin, le président ouzbek Chavkat Mirzioïev et le dirigeant russe Vladimir Poutine sont apparus ensemble, souriants, lors de la cérémonie symbolique de lancement des travaux du premier groupe de réacteurs nucléaires de l'Ouzbékistan, qui doit être construit par la société nucléaire d'État russe Rosatom. « Je suis convaincu que vous avez choisi la meilleure option pour l'Ouzbékistan parmi toutes celles qui étaient proposées », avait alors déclaré Poutine à Mirzioïev. Pour l'Ouzbékistan, pays le plus peuplé d'Asie centrale avec environ 37 millions d'habitants, cette centrale représente une tentative de soutenir un réseau électrique mis à rude épreuve par une croissance démographique rapide et une demande croissante, tout en réduisant la dépendance à la production au gaz naturel, qui génère par ailleurs des revenus d'exportation.

Trois mois plus tard, il est clair que Mirzioïev reconsidère son choix de Rosatom. Le 2 septembre, son service de presse présidentiel a publié une longue mise au point sur la construction de la centrale nucléaire intégrée. Rosatom n'y était pas mentionné une seule fois.

Le communiqué indiquait en revanche que Mirzioïev avait approuvé la création d'un nouveau consortium chargé de superviser le processus de construction. « Afin d'améliorer la gestion du projet, de renforcer le contrôle technique et de procéder à des évaluations indépendantes des solutions technologiques, il est proposé de créer une entreprise conjointe avec de grandes sociétés d'ingénierie internationales », soulignait-il.

Le communiqué n'a pas précisé la composition du consortium envisagé. Ce manque de détails laisse largement place aux spéculations sur le rôle futur de Rosatom dans le projet. Ce qui semble certain, c'est que cette entité russe, longtemps une force dominante du marché mondial de l'énergie nucléaire — Rosatom est l'un des plus grands exportateurs mondiaux de technologies nucléaires, avec des projets de réacteurs dans des pays allant du Bangladesh et de l'Inde à l'Égypte et à la Turquie — ne bénéficie plus de la confiance du gouvernement ouzbek pour mener à bien ce projet seule.

La frustration ouzbèke envers Rosatom semble s'être accumulée depuis un certain temps, au moins depuis le début de l'année 2026. En janvier, les autorités ouzbèkes ont reporté le début de la construction de la centrale nucléaire, initialement prévu en mars. Puis, en août, Mirzioïev a annoncé à la surprise générale que des « travaux préparatoires approfondis » avaient été effectués pour la construction d'une deuxième centrale nucléaire. Il n'a pas indiqué où et quand les travaux commenceraient, qui la construirait ni combien elle coûterait.

En lisant entre les lignes, le communiqué du 2 septembre confirme l'existence de tensions sous-jacentes considérables dans les relations ouzbéko-russes. Poutine s'est peut-être montré plus explicite dans son mécontentement face à l'évolution récente des relations bilatérales, mais l'omission de Rosatom par Mirzioïev montre que l'insatisfaction est réciproque. Cet épisode s'inscrit également dans une tendance plus large : les gouvernements d'Asie centrale cherchent à diversifier leurs partenaires de sécurité et économiques entre la Russie, la Chine, les États-Unis et d'autres puissances, plutôt que de s'aligner sur un seul protecteur.

Dans un autre geste susceptible d'irriter Poutine, Mirzioïev a rencontré le 3 septembre à Tachkent le sénateur américain sortant Steve Daines, quelques jours seulement après leur rencontre à Bichkek, en présence de Sergio Gor, envoyé spécial de l'administration Trump. Les détails de cette seconde rencontre avec Daines sont rares, mais deux réunions en quatre jours dans deux villes différentes laissent penser que des discussions sérieuses ont eu lieu. Au cours de l'année écoulée, l'administration Trump a manifesté son intérêt pour le développement d'une coopération en matière d'énergie nucléaire avec les États d'Asie centrale, en particulier pour le développement de petits réacteurs modulaires (SMR).

Le problème central de la relation ouzbéko-Rosatom semble tourner autour de l'argent, ou plus précisément de son absence. Le projet ouzbek prévoit la construction de deux réacteurs VVER-1000 de 1 gigawatt et de deux modèles plus petits RITM-200N de 55 mégawatts, ainsi que les infrastructures et logements nécessaires à proximité pour accueillir jusqu'à 33 000 employés de la centrale et leurs familles. Le coût total est actuellement estimé à 9,5 milliards de dollars — une somme considérable pour une économie dont le PIB annuel est d'environ 100 milliards de dollars. L'origine du financement reste incertaine. La Russie a proposé au moins un plan de financement que Tachkent a apparemment jugé peu attractif.

La mise au point de Mirzioïev du 2 septembre indique qu'au-delà de la question du financement, l'Ouzbékistan entend réduire le rôle de Rosatom dans le projet, afin de réserver une part plus importante des travaux aux entrepreneurs et travailleurs ouzbeks. « Selon les estimations préliminaires, la production locale représente 21 % du projet, soit 1,9 milliard de dollars. Le chef de l'État a estimé que ce chiffre était insuffisant », indique le communiqué. « L'objectif est de porter la part de la production nationale dans le projet à au moins 30 %, de garantir que 65 % des travaux de construction et d'installation soient réalisés par des entreprises nationales et d'employer 7 000 travailleurs et spécialistes locaux. »

Pour accélérer la localisation de la construction, Mirzioïev a ordonné aux responsables de préparer un plan visant à établir un complexe industriel à proximité du site de la centrale nucléaire pour produire des matériaux de construction et des composants pour la centrale. La manière — et même l'éventualité — dont Rosatom réagira, ainsi que l'identité des sociétés d'ingénierie internationales susceptibles de rejoindre le nouveau consortium, devraient façonner la prochaine phase du projet.

Par Eurasianet