Des prix des carburants battant tous les records, provoqués par la guerre avec l'Iran et des arrêts de raffineries dans le monde, ont dominé le débat politique à l'approche des élections de mi-mandat de novembre. Mais les factures d'énergie en flèche — et le boom des centres de données à l'origine d'une grande partie de la pression sur le réseau — sont également au cœur du scrutin, et pourraient faire basculer le rapport de force dans de nombreux États et au Congrès.

Avant même le début de la guerre avec l'Iran, les factures d'électricité et de gaz naturel étaient en tête de l'inflation nationale et alimentaient une réaction hostile à l'IA et aux centres de données, alors même que ces derniers ne sont que partiellement responsables de la hausse des factures dans certaines régions du pays. Ce mécontentement ne s'est pas dissipé, même si les prix des carburants ont récemment occupé davantage les gros titres. Selon Charles Hua, directeur exécutif de PowerLines, une organisation à but non lucratif œuvrant à la modernisation du système de régulation des services publics, des postes allant des commissaires aux services publics aux sénateurs américains et aux gouverneurs sont désormais en jeu — des fonctions ayant leur mot à dire directement sur la manière dont les coûts de l'énergie sont examinés et approuvés.

« Ce n'est plus un sujet énergétique ennuyeux et discret », a déclaré Hua. « Je ne vois aucun autre cycle électoral avant ce cycle de mi-mandat de 2026 où l'électricité et les factures d'énergie figuraient à l'ordre du jour du scrutin. »

« L'énergie a toujours été un sujet qui mobilise les électeurs, mais principalement du côté du pétrole, du gaz et du coût des carburants, en fonction de ce que les gens paient à la pompe », a-t-il ajouté. « Ce qui est nouveau et distinctif à ce moment, c'est la manière dont l'électricité est devenue un enjeu et dont les factures d'énergie constituent l'une des principales sources de frustration pour les consommateurs d'énergie partout dans le pays. »

Des factures en hausse, des dépenses en hausse

Au cours des cinq dernières années, les prix de l'électricité aux États-Unis ont augmenté d'environ 40 % en moyenne. Sur les trois premiers trimestres de 202, les fournisseurs d'énergie ont demandé 23,1 milliards de dollars de hausses tarifaires supplémentaires, plaçant l'année sur la voie d'un record de près de 31 milliards de dollars établi en 2025 — un chiffre qui représentait près du double du précédent record.

Ces hausses tarifaires s'accompagnent généralement d'une augmentation des dépenses. Les sociétés de services publics cotées en bourse ont relevé leurs plans de dépenses d'investissement de plus de 27 %, pour atteindre au moins 1 400 milliards de dollars d'ici 2030, contre 1 100 milliards un an plus tôt — un total qui n'inclut pas les entreprises privées, selon PowerLines. Pour les services publics régulés, ces investissements sont généralement récupérés au fil du temps auprès des clients via les tarifs, ce qui explique comment les plans de dépenses pluriannuels se traduisent dans les demandes de hausses que les régulateurs examinent.

Si la plupart des hausses tarifaires des années précédentes étaient attribuées à un réseau vieillissant nécessitant des modernisations, à des événements météorologiques de plus en plus extrêmes et à la volatilité des prix des carburants, une grande partie des dépenses à venir est destinée à de nouvelles capacités de production d'électricité — en partie pour répondre au boom des centres de données d'IA.

Les développeurs de centres de données peuvent, dans certains cas, construire leur propre source d'énergie en dehors du réseau ou prendre en charge eux-mêmes les coûts afin de réduire l'impact sur les consommateurs, mais les dispositifs varient selon les projets et les régions. Certains États ont imposé des moratoires sur les centres de données, tandis que d'autres ont rejeté ou réduit les hausses tarifaires demandées. La Maison-Blanche, de son côté, a fait adopter un « Engagement de protection des consommateurs d'énergie » non contraignant avec les hyperscalers pour contenir les coûts.

« Les centres de données exercent une pression considérable sur le réseau, et la question de savoir si, dans un marché électrique ou un État donné, les centres de données font réellement grimper les tarifs d'électricité mérite une conversation très nuancée », a déclaré Hua. « Au-delà de la réalité, il existe très clairement, dans la plupart des États, voire dans tous, la perception que les centres de données pourraient faire augmenter les factures d'énergie. »

Toutes les énergies en hausse

Les prix de détail de l'essence et du diesel ont atteint de nouveaux sommets cette année, même s'ils ne devraient plus augmenter sensiblement à partir de maintenant. Il pourrait en aller autrement pour les coûts de l'énergie : de nombreuses hausses tarifaires restent en attente, et un hiver rigoureux pourrait provoquer de nouvelles flambées.

Le dernier indice des prix à la consommation montre que le fioul domestique a augmenté de 74 % en septembre sur un an — soit près du double de la hausse de l'essence — au moment même où les habitants commencent à remplir leurs réservoirs pour l'hiver. Le fioul domestique est principalement utilisé par les foyers du nord-est des États-Unis.

« La flambée des prix du fioul domestique de cet hiver va durement frapper les familles, alors que la saison de chauffe commence », a déclaré Jamie Van Nostrand, directeur des politiques de la Future of Initiative, qui milite pour les pompes à chaleur. « Une maison typique chauffée au fioul consomme entre 500 et 700 gallons par an. Aux prix actuels, cela représente 3 000 à 4 000 dollars, soit 50 % à 75 % de plus qu'à la même période l'an dernier, pour des ménages déjà éprouvés par la hausse des coûts partout ailleurs. »

Les prix des carburants automobiles racontent une histoire similaire. À la date du vendredi, le prix moyen du gallon d'essence sans plomb ordinaire s'élevait à 4,33 dollars, en hausse de 42 % sur douze mois — la première fois que l'essence dépasse 4 dollars le gallon en octobre. Le prix moyen du diesel était de 6,33 dollars le gallon, en hausse de 73 % sur un an ; le diesel n'avait jamais dépassé en moyenne 6 dollars le gallon avant cette année.

De nombreux consommateurs subissent simultanément le poids des coûts des carburants et de l'énergie, a déclaré Hua. « Les gens remarquent bien quand les prix de l'essence sont élevés. Il existe un sentiment général de malaise et de frustration face à des factures qui augmentent, qu'ils ne peuvent pas payer, et ce qui est nouveau, c'est l'ampleur avec laquelle les coûts de l'énergie constituent désormais le premier facteur de hausse des prix. »

Un nouveau sujet politique

Les consommateurs ont peu de moyens d'agir contre les prix des carburants, mais ils peuvent s'opposer aux tarifs de l'énergie — notamment par le biais de leurs élus et des commissions de régulation des services publics, qui approuvent généralement les demandes de hausses tarifaires. Les dossiers tarifaires se déroulent dans le cadre de procédures réglementaires publiques, où les témoignages et commentaires des clients font partie du dossier que les commissaires examinent avant de statuer. Près de la moitié des 4,5 milliards de dollars de demandes de hausses tarifaires déposées au troisième trimestre provenaient d'États du sud des États-Unis, selon PowerLines. La plus importante demande trimestrielle est venue de Jersey Central Power & Light, qui a demandé aux régulateurs une hausse de 700 millions de dollars.

Alors que de nombreuses demandes de cette année sont encore en attente, la manière dont elles seront tranchées — et par quels commissaires — façonnera les factures des ménages bien au-delà du jour du scrutin.

Parallèlement, de nombreux États et commissions examinent plus attentivement les moyens de mieux utiliser les ressources existantes du réseau — une partie considérable de l'électricité produite n'est jamais réellement consommée — notamment les batteries à l'échelle des services publics et les centrales électriques virtuelles, qui réduisent automatiquement la consommation d'électricité aux heures de pointe, y compris celle des centres de données. Ces approches sont, en substance, des moyens de rendre intelligent un réseau obsolète.

« La politique de l'électricité monte en puissance en tant que point de pression », a déclaré Hua. « Ce qui était autrefois un sujet ennuyeux et discret, où les PUC prenaient leurs décisions plus ou moins dans leur coin, ne l'est plus. C'est désormais un sujet politique. »

Cet article a initialement été publié sur Fortune.com.