La flambée des prix de l’essence entre février et la mi-mai 2026 a incité les concessionnaires automobiles à acheter massivement dans les enchères de gros, car ils anticipaient une forte demande des consommateurs pour les véhicules électriques (VE) d’occasion. Cette anticipation s’est toutefois rapidement affaiblie, les prix de l’essence devenant moins importants par rapport à l’ensemble des dépenses des ménages et les concessionnaires réduisant leurs achats sur le marché des VE.

Les prix des VE d’occasion dans les enchères de gros ont augmenté de 11,5 % sur une base corrigée des variations saisonnières entre février et juin, soit la plus forte hausse depuis les turbulences du marché de 2021 et 2022. Les prix des véhicules non électriques ont diminué de 0,3 % sur la même période. Dans cette comparaison, les VE sont des véhicules entièrement électriques à batterie et excluent les hybrides ; les hybrides sont classés avec les véhicules non électriques, aux côtés de tous les autres véhicules à moteur thermique.

Le retournement est intervenu en juillet et en août. Les prix des VE d’occasion aux enchères ont chuté de 6,6 % sur une base corrigée des variations saisonnières au cours de ces deux mois, effaçant tout sauf la hausse enregistrée en février sur l’augmentation de cinq mois, les concessionnaires étant devenus plus prudents. Les prix des véhicules non électriques n’ont reculé que de 1,7 % sur la même période, selon le Manheim Used Value Index publié le 8 septembre.

Manheim, filiale de Cox Automotive, est la plus grande société de ventes aux enchères automobiles des États-Unis. Les concessionnaires utilisent ses enchères pour reconstituer leurs stocks de véhicules d’occasion. Les véhicules proposés dans ces enchères comprennent des voitures retirées des flottes de location, des véhicules en fin de contrat de leasing et des véhicules saisis vendus par des sociétés de financement, ainsi que des véhicules provenant de flottes d’entreprises et d’administrations publiques.

L’évolution divergente des prix suggère que les concessionnaires avaient surestimé l’effet des prix de l’essence sur les décisions d’achat de véhicules. Ils ont fait monter les prix des VE d’occasion tandis que ceux des véhicules non électriques restaient relativement modérés, apparemment en réaction aux plaintes largement répandues concernant la hausse des coûts du carburant. Comme les prix des enchères reflètent les transactions servant à approvisionner les stocks des concessionnaires, la baisse qui a suivi montre également à quelle vitesse ceux-ci ont ajusté leurs achats lorsque la demande de VE attendue ne s’est pas concrétisée comme prévu.

La part plus faible de l’essence dans les dépenses des ménages

En 1972, peu avant la crise pétrolière de 1974, l’essence et les autres produits énergétiques — notamment le gaz naturel distribué par réseau et le fioul domestique — représentaient environ 4 % de l’ensemble des dépenses de consommation. En 1980, cette part avait dépassé 6 %.

Depuis, plusieurs évolutions ont réduit l’importance relative de l’essence dans le panier de dépenses des consommateurs. Des véhicules plus économes en carburant et une diminution du nombre de kilomètres parcourus par personne ont contribué à faire baisser la consommation d’essence par habitant, passée d’un pic de 42 gallons par mois en 1978 à 33 gallons par mois en 2025. Dans le même temps, les dépenses consacrées à des catégories telles que le logement, les soins de santé et les autres services ont fortement augmenté.

Au cours de la période de six mois allant jusqu’à janvier 2026, avant la flambée des prix de l’essence, l’essence et les autres produits énergétiques ne représentaient que 2 % de l’ensemble des dépenses de consommation. Lorsque les prix de l’essence ont augmenté, cette part a atteint près de 2,5 % en avril 2026. Elle a ensuite commencé à diminuer, pour atteindre 2,2 % en juillet.

Les prix élevés de l’essence restent très visibles pour les consommateurs, qui y sont confrontés chaque fois qu’ils font le plein ou passent devant une station-service. Cependant, les dépenses consacrées à l’essence et aux autres produits énergétiques sont désormais bien inférieures aux dépenses des ménages consacrées au logement, à l’assurance maladie, aux autres assurances, aux services, à l’alimentation et aux biens durables.

Par conséquent, les flambées des prix de l’essence peuvent constituer une charge notable sans avoir le même poids économique qu’auparavant. Elles pourraient donc avoir moins d’influence sur les décisions de dépenses à long terme, notamment les achats de véhicules. Les pick-up grands et puissants, relativement peu économes en carburant, restent populaires quel que soit le prix de l’essence.

Les concessionnaires automobiles, qui réalisent d’importants revenus en vendant ces véhicules, s’attendaient néanmoins à ce que les consommateurs se tournent en grand nombre vers les VE d’occasion après la hausse des prix de l’essence. La demande globale de VE, comme celle des pick-up, n’est pas déterminée uniquement par le prix du carburant. Elle reflète également les préférences des consommateurs pour les véhicules qu’ils souhaitent conduire.

Source : Wolf Street