Les dommages liés aux incendies de forêt touchant les habitations et autres structures aux États-Unis devraient presque tripler d'ici le milieu du siècle, à mesure que les températures augmentent et que l'urbanisation s'étend, selon de nouvelles recherches de Virginia Iglesias et ses collègues. La saison des incendies de forêt 2026 a souligné ce risque et l'importance croissante de rendre les habitations et les propriétés moins vulnérables au feu. De nombreuses mesures réduisant le risque de perdre une maison n'ont pas besoin d'être prohibitivement coûteuses.

Une grave saison des feux dans l'Ouest américain en 2026

La saison des incendies de forêt 2026 a débuté dans une grande partie de l'Ouest avec un enneigement en montagne historiquement bas, une fonte des neiges précoce et une chaleur exceptionnelle. Des incendies se déclaraient déjà avant que l'été le plus chaud jamais enregistré dans le pays n'intensifie la sécheresse et n'assèche la végétation.

L'Aspen Acres Fire au Colorado a détruit des centaines de structures en juin. En juillet, quatre pompiers sont morts des blessures subies lorsque le Knowles Fire, à propagation rapide, les a rattrapés près de la frontière entre le Colorado et l'Utah. En août, des incendies poussés par le vent ont atteint des quartiers de Spokane, dans l'État de Washington, endommageant plus de 800 maisons et forçant des dizaines de milliers de résidents à évacuer.

Les pluies de la saison de mousson d'été au Colorado ont aidé les pompiers à prendre le dessus. Dans la région des Rocheuses, la foudre a continué de déclencher des incendies, mais les précipitations ont contribué à contenir de nombreux feux malgré des températures supérieures à la normale.

Ce répit n'a pas empêché les incendies du Colorado de brûler plus de 318 000 acres fin octobre, soit près du double de la moyenne annuelle de l'État depuis 2000. À l'échelle nationale, la superficie brûlée était également bien supérieure à la moyenne. Les États-Unis ont passé 48 jours consécutifs au niveau de préparation 5, le niveau le plus élevé, signe que les ressources de lutte contre les incendies étaient sollicitées dans tout le pays. La moyenne annuelle sur 10 ans est de 25 jours.

Pourquoi le risque d'incendie augmente

Le feu est un élément naturel et souvent bénéfique de nombreux écosystèmes, où il façonne la végétation et soutient la biodiversité. Mais un siècle de suppression des incendies a permis l'accumulation de végétation sèche dans des forêts qui brûlaient historiquement fréquemment.

Le réchauffement d'origine humaine, notamment lié à la combustion de combustibles fossiles, a augmenté le rythme auquel l'atmosphère extrait l'humidité des terres. Ce processus assèche les sols et la végétation. Les chercheurs estiment que cet assèchement a presque doublé la superficie brûlée dans les forêts de l'Ouest américain entre 1984 et 2015 par rapport à ce qui aurait brûlé sans le changement climatique d'origine humaine.

Davantage de personnes vivent également dans les zones sauvages et à leurs abords, ce qui accroît la probabilité que les incendies atteignent des quartiers résidentiels. L'activité humaine a prolongé la saison des feux au-delà de l'été, période où surviennent la plupart des incendies causés par la foudre. Les lignes électriques, les véhicules, les machines, le brûlage de débris et les feux de camp peuvent déclencher des incendies tout au long de l'année.

Ensemble, ces facteurs ont contribué à presque quadrupler la superficie annuelle brûlée dans l'Ouest américain depuis 2000. Ils ont également alimenté la menace croissante des incendies à développement rapide, capables de submerger les systèmes d'intervention d'urgence.

Dans une étude de 2024, Iglesias et ses collègues ont utilisé des images satellite pour mesurer la croissance quotidienne des incendies aux États-Unis contigus de 2001 à 2020. Ils ont défini les « feux rapides » comme les incendies brûlant plus de 4 000 acres en une seule journée. Ces incendies ne représentaient que 2,7 % des feux analysés, mais ils étaient responsables de 78 % des structures détruites documentées et de 61 % des coûts de lutte rapportés.

Une courte période de croissance rapide, souvent alimentée par des vents violents ou des matériaux hautement inflammables, peut avoir des conséquences majeures même lorsque la taille finale d'un incendie est relativement limitée. Dans de nombreux écosystèmes, les incendies deviennent également plus rapides.

Davantage de personnes et de bâtiments en danger

Le nombre de personnes et de bâtiments exposés aux incendies de forêt aux États-Unis a augmenté, accentuant le potentiel de dommages. De 1945 à 2015, l'urbanisation dans les zones présentant le risque d'incendie le plus élevé du pays s'est multipliée par dix. Cette croissance a accru l'exposition humaine tout en ajoutant des sources d'inflammation et des bâtiments susceptibles de brûler.

Une fois que des braises pénètrent dans un quartier, les flammes peuvent se propager rapidement d'un bâtiment à l'autre. De nouvelles recherches de l'équipe d'Iglesias indiquent que, sans action supplémentaire pour réduire le risque d'incendie, le nombre annuel de structures endommagées ou détruites à l'échelle nationale pourrait presque tripler d'ici le milieu du siècle. La recherche estime que jusqu'à 449 000 structures pourraient être perdues entre 2026 et 2060.

Les chercheurs ont reconstitué le risque historique d'incendie à partir de données sur les schémas d'urbanisation, la superficie brûlée par les incendies de forêt et leurs effets. Ils ont ensuite modélisé le risque futur en intégrant des projections météorologiques, climatiques et de densité de logement.

L'étude a révélé qu'environ un tiers des quartiers de l'Ouest confrontés au plus grand risque futur sont des communautés à faible revenu. Les résidents de ces communautés peuvent avoir du mal à payer les mesures de protection de leur maison, à maintenir leur couverture d'assurance et à se relever financièrement après un incendie.

Mesures pour réduire le risque

Ces projections indiquent une perte potentielle sérieuse, mais les dommages réels dépendront en partie des décisions prises dès maintenant. Les habitations peuvent être rendues moins susceptibles de s'enflammer grâce à des toits résistants au feu de classe A — la classification de résistance au feu la plus élevée pour les matériaux de couverture — et à des évents résistants aux braises, qui réduisent la risque que des particules en combustion pénètrent dans un bâtiment.

L'élimination des débris inflammables, du paillis, du bois de chauffage et de la végétation autour des bâtiments peut également réduire la probabilité qu'un incendie se propage à une maison. Dans de nombreuses régions, des programmes communautaires aident les propriétaires à faible revenu à réduire les risques d'incendie pour leurs propriétés.

La construction résiliente aux incendies de forêt peut coûter moins cher que ce que beaucoup pensent. Dans une étude sur la construction de maisons neuves, Iglesias et ses collègues ont constaté que le respect des deux niveaux de protection établis par le code du feu du Colorado augmentait les coûts minimums de construction d'environ 0,6 % et 4,2 %. L'accès à des matériaux moins coûteux et la sensibilisation des propriétaires peuvent rendre les mesures de résilience plus accessibles.

Ces mesures de construction peuvent réduire, sans toutefois éliminer, le risque de perdre une maison. Au-delà des bâtiments individuels, les brûlages dirigés et les opérations d'éclaircie forestière correctement conçues peuvent réduire le combustible et modifier le comportement du feu avant que les flammes n'atteignent les quartiers résidentiels.

Les companies d'électricité peuvent renforcer leurs infrastructures et réduire la probabilité d'inflammation tout en limitant les perturbations liées aux coupures de courant préventives. Les compagnies d'assurance peuvent récompenser la réduction mesurable des risques et aider à maintenir la couverture dans les communautés travaillant à devenir plus sûres. Ces approches sont plus efficaces lorsqu'elles sont utilisées ensemble.

Le risque d'une maison dépend de sa construction, de ses environs immédiats et du quartier plus large. Il n'existe pas de solution unique applicable à toutes les communautés. À mesure que la menace des incendies de forêt augmente, les stratégies adaptées aux circonstances environnementales, sociales et économiques de chaque région deviendront de plus en plus importantes. Comme les projections de l'étude supposent l'absence d'action supplémentaire de réduction des risques, la rapidité avec laquelle les communautés, les companies d'électricité, les assureurs et les autorités des codes du bâtiment adopteront ces stratégies aidera à déterminer si les pertes suivent la trajectoire décrite par la recherche.

Virginia Iglesias est directrice du Earth Lab à l'University of Colorado Boulder.

Cet article a été republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. L'article original est disponible à l'adresse L'histoire a été initialement publiée sur Fortune.com à l'adresse https://fortune.com/2026/11/07/fast-fires-wildfires-structures-lost-449000-by-2060/.