Un train de fret était stationné juste à l’extérieur d’un dépôt à Memphis lorsque trois hommes sont sortis d’une Kia Soul noire sous le couvert de l’obscurité. Montant sur les wagons de CSX Corp., ils ont forcé les serrures des conteneurs et se sont emparés de marchandises d’une valeur de plus de $20,000, dont des vêtements pour femmes destinés à un magasin Belk, des jouets Lazer Blocks et deux caisses de chardonnay sans alcool Fre. Après avoir rempli leur véhicule, les voleurs ont caché le reste dans une zone boisée voisine, prévoyant de revenir plus tard pour le récupérer.

Contrairement aux dizaines de vols similaires que les triages ferroviaires avaient connus au cours des dernières années, ce cambriolage de novembre était surveillé par des caméras alimentées par l’IA, et une task force spécialisée dans la criminalité ferroviaire est immédiatement passée à l’action.

Dirigée par le Tennessee Bureau of Investigation, avec l’appui d’agences fédérales, étatiques et locales, de la Garde nationale du Tennessee et de la propre force de police de CSX, l’équipe a lancé un avion qui a suivi le véhicule des voleurs sur 11 miles. Des agents sont intervenus quelques heures plus tard alors que l’un des auteurs déchargeait des cartons de biens volés, et deux autres hommes ont été arrêtés séparément dans les jours suivants, selon des dossiers de police consultés par Bloomberg News.

Les braquages de trains sont un thème récurrent des westerns, associés à des hors-la-loi du XIXe siècle comme Jesse James, Butch Cassidy et le Reno Gang. Toutefois, la version moderne est largement un produit de la pandémie, avec des vols multipliés par quatre par rapport aux niveaux observés avant 2020. Une fois les confinements instaurés, les gangs criminels qui dépendaient du trafic de drogue ont vu leurs chaînes d’approvisionnement perturbées au moment même où les mesures de rester chez soi faisaient grimper la demande de biens physiques. Les gangs se sont donc tournés vers le vol, en ciblant les nœuds ferroviaires situés dans des goulets d’étranglement urbains, notamment Chicago, Los Angeles et Memphis, où les longs trains, les arrêts prévisibles et les triages encombrés créent des opportunités difficiles à éliminer totalement.

L’ampleur du problème est considérable. Les criminels ont dérobé plus de $200 million de marchandises lors de 75,000 vols sur les réseaux ferroviaires de fret américains en 2025, selon un groupe industriel représentant notamment CSX, BNSF Railway Co. et Union Pacific Corp.

En janvier de l’année dernière, un train BNSF a été dérobé d’environ 1,985 paires de Nikes inédites, d’une valeur de plus de $440,000, selon un dépôt au US District Court à Phoenix. La police de Los Angeles a découvert pour $1.5 million de fret volé, y compris des marchandises de Milwaukee Tool, lors d’une descente. Un porte-parole de CSX a indiqué que plus de $900,000 de pneus seulement ont été volés sur des trains de son réseau depuis le début de 2023.

En réponse, les principaux transporteurs de fret collaborent avec la police locale, le Federal Bureau of Investigation et les équipes de sécurité des entreprises, en investissant des millions de dollars dans des technologies de surveillance, des drones, des clôtures barbelées et d’autres améliorations. L’objectif est de contrer des réseaux criminels souvent armés de simples coupe-boulons hydrauliques, qui s’attaquent aux chemins de fer comme à une source fiable de marchandises faciles à dérober.

« Ces gangs peuvent voler des marchandises d’une valeur de dizaines de milliers de dollars en quelques minutes, sans compter les dégâts qui peuvent être causés aux trains », a déclaré Sean Douris, chef de la police chez CSX, dans un entretien.

Dans l’ensemble, il ne s’agit pas de braquages armés mais plutôt de cambriolages de type entrepôt. Les efforts menés depuis des décennies par le secteur pour améliorer l’efficacité et maximiser les profits font que les trains peuvent parfois atteindre 3 miles de long et circulent souvent avec seulement deux membres d’équipage. Les criminels ont étudié les temps d’arrêt longs et prévisibles à l’approche des dépôts, une fenêtre idéale pour agir.

Les gangs opérant autour de Memphis sont principalement les Gangster Disciples, aux côtés des Crips et des Almighty Vice Lords, selon CSX. Une plainte pénale déposée au US District Court de l’Arizona alléguait que des réseaux criminels transnationaux basés à Sinaloa, au Mexique, étaient à l’origine d’une récente série de vols dans le Sud-Ouest. À Chicago, les auteurs sont un mélange d’opportunistes et de réseaux plus sophistiqués souvent liés à des gangs de rue.

Les voleurs ont parfois tenté de dérober des objets aussi volumineux que des voitures, pour découvrir qu’ils étaient trop bien sécurisés pour être sortis. Ils ciblent principalement des articles plus petits, de grande valeur, pouvant être vendus à des particuliers et à de petites entreprises ou via des places de marché en ligne. Les enquêteurs indiquent que l’électronique, les vêtements de luxe et l’alcool sont les principales cibles. Les pneus automobiles constituent une niche lucrative ; les voleurs écoulent les biens volés auprès de revendeurs indépendants et d’ateliers de réparation.

Ces vols, en plus d’effrayer parfois le personnel, pèsent sur les résultats des exploitants ferroviaires. Les transporteurs sont généralement responsables des marchandises perdues jusqu’à un certain montant ; le client achète habituellement une assurance pour toute valeur au-delà de ce seuil.

Pour contrer le problème, les compagnies ferroviaires investissent massivement. Union Pacific a dépensé plus de $30 million dans des projets de sécurité depuis janvier 2023, notamment des drones dotés de capacités d’imagerie thermique et des caméras améliorées par l’IA, ainsi que 41,000 pieds linéaires de murs en ciment, de barbelés et de clôtures croisées autour des emprises et des triages.

BNSF, qui dispose également de sa propre force de police de 200 personnes et d’unités cynophiles, investit dans des clôtures électriques, des murs en maçonnerie et des barrières résistantes aux coupures afin de lutter contre le vol.

Au dépôt Leewood Yard de CSX à Memphis, ce qui était autrefois un site en grande partie ouvert ressemble désormais davantage à une base militaire fortifiée. L’entreprise a dépensé plus de $7.5 million pour installer environ 14,000 pieds de clôture Amiguard série 7700 avec un ruban de fil barbelé de plus de 15 feet de haut. Trente caméras de surveillance utilisent un logiciel d’IA pour soutenir la surveillance et les enquêtes en temps réel, aidant à identifier les véhicules utilisés par les voleurs même lorsqu’ils changent les plaques d’immatriculation.

« Les investissements que nous avons faits dans les personnes et la technologie signifient que nous rattrapons enfin les criminels », a déclaré Douris. « Les caméras IA et nos partenariats avec d’autres agences nous ont permis d’arrêter des personnes que nous n’avions auparavant aucun espoir d’attraper. »

CSX a également modifié ses horaires afin de maintenir les trains en mouvement dans les zones à haut risque de la ville et de réduire les moments où les wagons sont pratiquement des cibles immobiles. Selon l’entreprise, l’ensemble de ces mesures a permis de faire reculer les vols ferroviaires de 80% dans la région de Memphis d’une année sur l’autre.

Les gangs ont aussi adapté leurs méthodes. Ils sont passés des téléphones mobiles aux talkies-walkies et se concentrent sur les trains arrêtés plus loin à l’extérieur de la ville. Dans une nouvelle tactique qui complique la tâche de CSX, des voleurs sautent depuis des ponts sur les trains en mouvement lorsqu’ils ralentissent pour traverser des zones à vitesse limitée.

À Chicago, les immenses triages des côtés sud et ouest de la ville sont des cibles privilégiées. En août 2024, des voleurs ont attaqué un train Union Pacific immobilisé sur le West Side de Chicago, emportant des téléviseurs et d’autres appareils électroniques et les chargeant dans des véhicules en attente même après l’arrivée d’une police dépassée par les événements. Deux mois plus tard, les médias locaux ont rapporté qu’au moins une douzaine de personnes avaient pillé un autre train de l’entreprise. Une vidéo montrait une scène chaotique, avec des hommes transportant des colis extraits des wagons vers des fourgonnettes de chargement garées à proximité.

Les enquêteurs californiens affirment que les vols ferroviaires dans l’État sont liés à des gangs transnationaux. Alors que la répression de l’administration Trump à la frontière sud a étouffé les opérations de trafic de migrants, les cartels ont accru les braquages de trains, selon Rich Daniel, assistant chef de la police chez BNSF, qui supervise les opérations en Californie du Sud. Les cartels forcent aussi parfois des victimes de traite déjà présentes aux États-Unis à rembourser leurs dettes en participant aux coups, a-t-il déclaré à des professionnels du secteur lors d’une conférence sur le vol de fret à Monrovia, en Californie, l’an dernier.

Alors que les voleurs de bas niveau ciblent généralement les trains arrêtés, des gangs plus sophistiqués sabotent les voies ou coupent les conduites de frein afin d’immobiliser les trains dans des lieux isolés où ils sont faciles à dépouiller, a-t-il dit.

« L’avantage, c’est qu’ils peuvent arrêter les trains là où ils veulent les arrêter », a déclaré Daniel.

L’une des frustrations des enquêteurs est que les sanctions pour vol dans les trains tendent à être relativement légères, sauf si les suspects sont arrêtés avec une arme à feu ou ont fait preuve de violence. Beaucoup de personnes inculpées pour simple vol sont remises en liberté sous caution. Dans des villes comme Memphis, Los Angeles et Chicago — où les crimes violents et les homicides sont les priorités des bureaux des procureurs — faire passer des affaires de cambriolage devant un juge peut être long et difficile.

Les chemins de fer américains ont fortement fait pression sur la question, et en mai, la Chambre des représentants a adopté le Combating Organized Retail Crime Act avec un soutien bipartisan. Le texte a été défendu par David Valadao, un congressman républicain de Californie du Sud dont la circonscription comprend une ligne ferroviaire appartenant à BNSF, cible fréquente des voleurs. Il voit souvent les conséquences — des dizaines de cartons éventrés éparpillés le long des voies.

« Les gens montent à bord, ils ouvrent des choses de force et commencent à jeter des colis sur le côté pendant que leurs copains les ramassent au passage », a-t-il déclaré dans un entretien. « Quand j’en parle avec les forces de l’ordre, ils disent que c’est normal. »

Valadao a coparrainé le projet de loi, qui dote les forces de l’ordre d’outils juridiques plus solides. Parmi d’autres mesures, il autorise la confiscation pénale des biens volés, élargit les dispositions sur le blanchiment d’argent et agrège les montants volés pour justifier des accusations plus sévères. Il crée également un groupe au sein du Department of Homeland Security chargé de coordonner les efforts des forces de l’ordre. Valadao se dit optimiste quant aux chances du texte au Sénat, soulignant notamment le soutien de Charles Grassley.

« Il bénéficie d’un soutien bipartisan et bicaméral, et l’une de nos demandes auprès des dirigeants est de nous concentrer sur des sujets qui font consensus entre les deux partis », a déclaré Valadao. « Nous espérons donc qu’il avancera. »

À Memphis, les auteurs présumés du braquage de novembre ont été inculpés de cambriolage aggravé et de vol. Si certains voleurs de trains s’en tirent avec une sanction légère, au moins un prévenu dans cette affaire risque une peine allant jusqu’à 15 ans de prison, car la valeur des biens volés dépasse $10,000. Le procureur du comté de Shelby prépare une demande de mise en accusation par grand jury contre chacun des hommes.

Cet article a été initialement publié sur Fortune.com