Alex Worsham n'avait jamais prévu de quitter les États-Unis. Il a passé six ans et demi dans l'armée américaine en tant que spécialiste informatique et cybersécurité, avant d'aider à défendre la Bibliothèque du Congrès et l'Administration de la sécurité des transports contre les cyberattaques.

Mais lorsqu'il a décidé de poursuivre un doctorat consacré à la sécurité des technologies émergentes, Worsham a trouvé la recherche américaine prise dans « l'incertitude ». Il a cherché ailleurs, et cet été, il a déménagé en Norvège pour étudier à l'Université d'Oslo.

Worsham affirme que les coupes de financement fédérales et la supervision « restrictive » du gouvernement américain sont à l'origine de sa décision de s'installer en Europe. Selon lui, l'influence du gouvernement sur le milieu académique américain oriente le financement principalement vers les recherches alignées sur les objectifs de la Maison-Blanche.

Les coupes de financement provoquent un exode

Worsham fait partie d'un exode croissant de scientifiques, d'ingénieurs et de technologues quittant les États-Unis alors que le soutien fédéral aux contrats de recherche a été réduit. Depuis 2025, l'administration Trump a gelé ou mis fin à 8 007 subventions aux National Institutes of Health, à la National Science Foundation et à l'Agency for Healthcare Research and Quality, selon les données de Grant Witness, qui suit le financement fédéral de la recherche. Moins des deux tiers de ces subventions, 5 187, ont été rétablies. Dans l'ensemble des agences fédérales, jusqu'à 177 milliards de dollars (155 millions d'euros) de subventions ont été supprimés.

Le gouvernement fédéral lui-même a perdu plus de 10 000 docteurs STEM en 2025, à cause de licenciements, de départs à la retraite et de démissions, selon une analyse des données de l'Office of Personnel Management. La même année, le taux de départs de docteurs en physique hors des États-Unis a atteint son niveau le plus élevé en 30 ans, selon l' Institute of Physics, et le taux de départ des non-ressortissants américains a doublé par rapport à l'année précédente.

La tendance s'étend au corps enseignant. Marc van Essen, professeur néerlandais ayant passé 12 ans à l'Université de Caroline du Sud, a récemment rentré en Europe pour rejoindre l'Emlyon Business School en France. « Ce n'est pas une décision que j'ai prise à la légère », dit-il. « Après l'élection de 2024, je me suis de plus en plus inquiété des pressions sur l'engagement international, la liberté académique et le dialogue ouvert dans l'enseignement supérieur américain. »

Worsham s'attend à des conséquences durables. « Les chercheurs sont passionnés par ce qu'ils font. Si le financement est restreint, les gens iront le chercher ailleurs », dit-il, ajoutant qu'il craint que ce ne soit le début d'une fuite des cerveaux. « La communauté académique américaine va se réduire considérablement à mesure que les chercheurs partent vers différentes régions du monde. »

L'Europe déploie le tapis rouge

Les gouvernements et institutions européens sont impatients de courtiser les chercheurs américains mécontents. En mai 2025, l'UE a lancé Choose Europe for Science, un programme de financement de 500 millions d'euros (570 millions de dollars) de subventions et de soutien à la mobilité que la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, a présenté comme un moyen de faire de l'Europe « un aimant pour les chercheurs ».

L'intérêt s'est manifesté rapidement. Les candidatures américaines aux subventions du Conseil européen de la recherche pour les chercheurs senior ont presque quintuplé en un an, passant de 23 à 114, selon une analyse de la revue scientifique Nature. La bourse de démarrage du conseil pour les chercheurs en début de carrière a attiré 169 candidatures de candidats basés aux États-Unis cette année, contre 116 en 2025. Ces chiffres annuels donnent en réalité un tableau d'avancement à la tendance, et les futures sessions de candidature montreront si cette vague continue de se renforcer.

Les initiatives nationales se multiplient. L'Université d'Aix-Marseille en France a accueilli l'année dernière sa première cohorte d'universitaires américains grâce à son programme Safe Place for Science, après 298 candidatures signalées en provenance d'institutions telles que Berkeley, la NASA et Stanford. La société Max Planck en Allemagne a ouvert une filière de recrutement spécifiquement destinée aux chercheurs américains, et le Tulip Fund, une initiative néerlandaise de recherche de 50 millions d'euros (57 millions de dollars), a sélectionné 34 chercheurs lors de sa première session, dont 29 venaient des États-Unis ou y travaillaient.

« Les marchés européens et les pôles internationaux ont une opportunité en or de tirer parti de l'incertitude croissante de l'environnement de recherche américain en maintenant des environnements ouverts et accueillants où les meilleurs talents peuvent s'épanouir », déclare Howard Yu, professeur de management et d'innovation à l'IMD Business School. « Fermer la porte aux talents internationaux menace directement la suprématie technologique et commerciale », prévient-il.

L'enjeu est considérable car de nombreuses startups sont issues d'institutions académiques et de laboratoires de recherche. La valeur d'entreprise cumulée des spinouts européens, des entreprises nées de recherches menées dans une université ou un centre de recherche, atteignait 473 milliards de dollars, selon DealRoom.

Un vivier de talents plus grand

Les données de recrutement révèlent un vaste rés de départs potentiels. Plus d'un quart des professionnels STEM américains, 28 %, envisageraient de partir à l'étranger s'ils quittaient leur emploi dans l'année qui suit, selon les données de SThree, cabinet de recrutement spécialisé STEM. Ce chiffre monte à 49 % chez les jeunes de la vingtaine, et 16 % sont déjà en train de déménager. Les sciences de la vie exercent la plus forte attraction, avec 14 % des professionnels déjà en mobilité ou envisageant de l'être.

Malgré cette disposition, les recruteurs européens n'ont pas encore constaté d'augmentation notable des candidatures de professionnels américains. « Il est difficile de dire que nous avons vu un énorme changement dans les candidatures, mais la conversation a changé », explique Margot van Soest, directrice générale pour les Pays-Bas et l'Espagne chez SThree. « Il y a quelques années, il s'agissait surtout d'Européens rentrant chez eux. Aujourd'hui, nous voyons aussi des chercheurs nés aux États-Unis et des scientifiques en milieu de carrière cherchant à partir. »

Elle ajoute : « La pharma et la biotech bougent le plus vite, car les compétences se transfèrent presque directement du milieu académique aux sciences de la vie. L'Europe dispose de pôles profonds prêts à accueillir ces talents, notamment aux Pays-Bas, en Belgique et en Allemagne. »

Dave Bowers, directeur général et directeur mondial du cabinet de recrutement en sciences de la vie EPM Scientific, n'a jusqu'ici observé qu'une « légère hausse » des candidatures américaines pour des postes européens, le marché de l'emploi américain « restant ultra-compétitif et solide ». Les candidats n'en sont pas moins plus ouverts que jamais à « l'internationalisation de leur carrière », dit-il, et les clients comme les candidats demandent davantage de candidats internationaux dans les listes restreintes.

Pour l'instant, cet écart entre l'intention exprimée et les candidatures effectives est la mesure la plus claire de savoir si l'intérêt se transforme en départs.

« L'Europe a besoin d'aide », soutient van Soest. Les Pays-Bas comptent près de 2 000 entreprises de sciences de la vie et accueillent l'Agence européenne des médicaments, et la nouvelle usine d'Eli Lilly à Katwijk devrait créer environ 500 emplois permanents pour des ingénieurs, des scientifiques et des techniciens.

Pourtant, le pays ne forme pas assez de spécialistes STEM pour répondre à la demande. La Commission européenne cite le nombre insuffisant de diplômés STEM parmi les défis les plus persistants du système éducatif néerlandais : en 2023, seuls 18,6 % des étudiants universitaires néerlandais étaient inscrits dans des filières STEM, contre une moyenne européenne de 26,9 %.

Les fabricants de puces font face à une pression similaire. L'industrie européenne des semi-conducteurs connaît un déficit de talents d'environ 10 800 travailleurs qualifiés par an, et près de 30 % de sa main-d'œuvre doit partir à la retraite d'ici 2030, selon un rapport pour l'European Chips Skills Academy, financé par l'UE.

Van Soest reconnaît que la fenêtre pourrait se refermer si la situation s'améliore aux États-Unis. Mais « ceux qui partent maintenant bâtir des laboratoires, des équipes et des réseaux en Europe, et cela en attirera d'autres à leur suite ».

Des obstacles du côté européen

L'Europe a ses propres obstacles. Elle a longtemps eu du mal à égaler les salaires américains, et le rapport Draghi de 2024 sur la compétitivité européenne avertissait que le continent prend du retard sur les États-Unis et la Chine dans la transformation de la recherche en innovation commerciale.

Le salaire n'est toutefois pas toujours déterminant. « Le salaire affiché est plus bas en Europe, mais une fois qu'on ajoute la couverture santé, la garde d'enfants, les congés payés et la sécurité de l'emploi, l'écart se resserre », dit van Soest. Après des années de subventions annulées et de projets retardés, de nombreux chercheurs veulent avant tout de la stabilité. « Un poste bien financé avec un calendrier clair est très attrayant », ajoute-t-elle.

Worsham a trouvé exactement cela. En tant que doctorant en Norvège, il gagne environ 60 000 dollars par an, cotise à une retraite, a accès aux soins de santé publics et détient un permis de séjour qui lui permet d'acheter un bien immobilier.

Il n'a pas décidé s'il resterait après son doctorat, bien que ses années de recherche comptent pour la résidence permanente. Pour l'instant, il « apprécie vraiment le pays lui-même », et le soutien a dépassé ses attentes. « J'ai reçu énormément de soutien », dit-il, « bien plus que ce à quoi je m'attendais. »

D'autres frictions sont plus difficiles à gérer. La bureaucratie, les difficultés à obtenir des visas et les barrières linguistiques ralentissent tous les choses. Van Essen note que « l'Europe peut être lente et bureaucratique, et les conditions politiques locales comptent également ».

Les lacunes d'infrastructure pourraient aussi compliquer les efforts des entreprises en phase de croissance espérant attirer les chercheurs américains émigrants. Le réseau électrique européen, sévèrement congestionné, « pousse déjà certaines scale-ups à se relocaliser à l'étranger à mesure qu'elles grandissent », ajoute van Soest. La congestion du réseau est un problème croissant pour les entreprises des sciences de la vie, dont les laboratoires, la fabrication de médicaments et le calcul pour la génomique et la découverte de médicaments par IA nécessitent tous de grandes quantités d'énergie.

Dans la province d'Utrecht, où se situe le plus grand parc scientifique des Pays-Bas, aucun nouveau raccordement au réseau n'est disponible depuis juillet, et ce gel pourrait durer jusqu'en 2031. « Si cela continue, nous pourrions connaître notre propre fuite des cerveaux », dit van Soest. Entre ce gel et la vague de départs à la retraite de la main-d'œuvre des semi-conducteurs d'ici 2030, l'effort de l'Europe pour transformer l'intérêt américain en arrivées effectives se heurte désormais à un compte à rebours visible.

Cette histoire a été initialement publiée sur Fortune.com.