Le gouvernement américain explore une voie juridique inhabituelle pour traiter le pétrole iranien et les navires capturés dans le cadre de son blocus : la remise en vigueur d'un système maritime de guerre à peine utilisé depuis des générations, selon Bloomberg.

Le département de la Justice, en collaboration avec le Pentagone, se prépare à invoquer le droit des prises, un mécanisme juridique qui permettait historiquement aux tribunaux de décider si les navires et cargaisons capturés pendant un conflit armé pouvaient légalement devenir propriété des États-Unis. Le droit des prises était autrefois courant dans la guerre navale, avec des tribunaux des prises actifs lors des conflits américains tels que la guerre de 1812 et la guerre de Sécession, mais il a largement disparu de la pratique américaine après le XIXe siècle et est resté en sommeil depuis la Seconde Guerre mondiale.

L'attrait de cette approche pour l'administration est surtout d'ordre pratique. À l'heure actuelle, le gouvernement s'appuie généralement sur la confiscation civile pour prendre possession des navires accusés de violations de sanctions ou d'autres infractions. Ces affaires peuvent devenir complexes et lentes, en particulier lorsque des compagnies maritimes, des créanciers, des victimes du terrorisme ou d'autres parties font valoir des droits concurrents sur un navire ou sa cargaison. Une procédure de prise pourrait potentiellement réduire ces litiges et permettre de vendre plus rapidement le pétrole saisi, les recettes allant au Trésor américain.

Bloomberg indique que Houston est envisagée comme lieu central pour ces affaires. Le district sud du Texas a juridiction sur un port majeur et se trouve à proximité de la plus grande concentration d'infrastructures pétrochimiques du pays, ce qui lui confère la capacité de recevoir et de stocker des quantités importantes de brut. Le procureur américain Aaron Reitz, dont le bureau collabore avec des responsables du département de la Justice à Washington, a déclaré que le département est en train de « remettre en vigueur » les tribunaux des prises, qualifiant le concept d'« ancien corpus de droit maritime ».

Cette initiative survient alors que Washington cherche d'autres moyens d'exercer une pression économique sur l'Iran. Les exportations de pétrole sont une source cruciale de revenus pour Téhéran, qui s'appuie depuis longtemps sur une flotte de pétroliers — dont beaucoup naviguent sous des propriétés dissimulées — pour acheminer son brut vers les acheteurs malgré les sanctions. Les forces américaines ont déjà intercepté des navires appartenant à l'Iran ou liés à celui-ci depuis l'imposition du blocus en avril. Le recours au droit des prises pourrait transformer ces captures en un instrument financier plus direct : les navires et le pétrole déclarées prises légitimes pourraient être liquidés, générant potentiellement des revenus tout en privant l'Iran d'exportations précieuses.

Les partisans y voient également un objectif stratégique au-delà de l'aspect financier. Remettre ce système en vigueur renforcerait le message selon lequel les États-Unis considèrent le blocus comme une grave mesure de guerre et non simplement comme un autre régime de sanctions. Cela pourrait aussi rendre plus difficile pour les navires commerciaux neutres de continuer à transporter des marchandises que Washington estime soutenir l'Iran, augmentant les enjeux pour les armateurs et assureurs impliqués dans le commerce de la région.

Cependant, il existe une incertitude considérable quant au fonctionnement d'un cadre vieux de plusieurs siècles dans le droit international moderne. « Il s'agit vraiment d'un domaine du droit historique qui n'a pas été éprouvé à l'époque moderne », a déclaré Allison Luzwick, avocate spécialisée en droit maritime. Les tribunaux pourraient être amenés à déterminer si le conflit actuel fournit des bases juridiques suffisantes pour invoquer le pouvoir de prise, en particulier compte tenu des questions entourant l'autorisation des hostilités par le Congrès. Les conventions modernes régissant les conflits armés en mer, élaborées pour l'essentiel au XXe siècle, n'avaient pas anticipé un retour des procédures de prise par les États-Unis.

Les défis pratiques sont également importants. Les juges fédéraux, les procureurs et la Marine n'ont pratiquement aucune expérience contemporaine de l'administration d'affaires de prises, ce qui signifie que les procédures devraient de fait être reconstruites pour le transport maritime et la guerre modernes. Les propriétaires de navires et d'autres parties ayant des créances financières devraient également contester les saisies.

Il existe aussi des risques géopolitiques plus larges. Les critiques estiment que la normalisation du droit des prises pourrait créer un précédent que Washington pourrait regretter plus tard. Une puissance rivale comme la Chine, par exemple, pourrait invoquer la pratique américaine pour tenter de saisir des navires marchands américains ou neutres lors d'un futur conflit — un scénario d'autant plus conséquent que les routes du commerce maritime sont de plus en plus contestées.

La suite dépendra largement des tribunaux. Si une affaire de prise est déposée, probablement à Houston, les premières décisions sur la question de savoir si le blocus constitue un conflit armé suffisant pour déclencher le pouvoir de prise — et sur le rôle du Congrès — détermineront si ce mécanisme devient un élément durable de l'application de la loi américaine ou reste une simple note historique éphémère.

Source : OilPrice.com / Zerohedge.com