Le Bureau of Industry and Security du Département du Commerce des États-Unis entend restreindre pendant un an, sans licence, les exportations de black mass ainsi que de déchets et rebuts de tungstène, afin de sécuriser l’approvisionnement intérieur en métaux critiques.

Dans une demande de commentaires sur la règle finale temporaire, le Département du Commerce a indiqué que cette mesure fait suite à une Determination présidentielle publiée la semaine dernière au titre de la section 101 du Defense Production Act (DPA). Cette détermination précise que les minéraux et matériaux critiques récupérables (CMMs) sont rares et constituent des matériaux essentiels à la défense nationale. Sur la base de ces conclusions, le président a autorisé le secrétaire au Commerce à utiliser l’autorité déléguée pour prendre les mesures appropriées en vertu de la section 101 du DPA.

« Cette règle temporaire est nécessaire pour sécuriser immédiatement l’approvisionnement de certains CMMs récupérables afin de garantir un approvisionnement adéquat de ces matériaux jugés essentiels à la défense nationale, comme l’exige le président dans le cadre de la DPA Determination on Recoverable CMMs », a déclaré le Département du Commerce.

En vertu de cette règle temporaire, la black mass — métal broyé issu de batteries lithium-ion recyclées — ainsi que les déchets et rebuts de tungstène ne pourraient être vendus qu’au niveau national, sauf si un exportateur dépose une demande et obtient une licence.

Cette mesure s’inscrit dans l’effort plus large de l’administration américaine pour sécuriser les approvisionnements en minéraux critiques indispensables à la défense nationale et à l’armée, dans un contexte de fragmentation du commerce mondial et de contrôles chinois à l’exportation qui s’appliquent également au tungstène. L’accent mis sur la ferraille et les matériaux de batteries recyclées reflète aussi la volonté des États-Unis de conserver davantage d’intrants récupérables dans la chaîne d’approvisionnement nationale, plutôt que de les envoyer à l’étranger avant qu’ils ne soient transformés en métaux utilisables.

Les prix du tungstène ont augmenté de plus de 500% au cours de l’année écoulée, en raison des restrictions chinoises à l’exportation, d’une offre limitée et de dépenses militaires mondiales élevées.

Les États-Unis ont également récemment identifié ce qu’ils présentent comme leur plus grand gisement de tungstène, mais son développement se heurte à un obstacle de la part de la NASA, qui s’oppose à la poursuite des travaux sur le site.

L’entreprise à l’origine de la découverte, 3 Proton Lithium, a foré dans une zone reculée du Great Basin Desert, dans le Nevada. Selon la NASA, une grande partie de la zone est utilisée pour suivre les signaux satellites envoyés vers la Terre depuis l’espace. L’agence estime que toute activité minière sur place compromettrait ce suivi et a déjà bloqué le forage dans la zone où elle surveille les signaux satellites.