Les procureurs fédéraux ciblent les produits d’escroqueries en cryptomonnaies

Les procureurs fédéraux américains ont déposé mercredi une action civile de confiscation visant à saisir environ 25 millions de dollars en cryptomonnaies qui seraient liés à des escroqueries sentimentales et d’investissement, selon le rapport original. La plainte indique que les fonds ont transité par un réseau de portefeuilles et de plateformes d’échange après que des victimes ont été trompées par des plateformes de trading frauduleuses et des relations en ligne fictives.

Cette action constitue la dernière initiative d’une task force fédérale spécialisée qui a récupéré plus de 800 millions de dollars liés à des escroqueries impliquant des cryptomonnaies. La plainte de confiscation porte sur du tether (USDT) et de l’ether (ETH) détenus sur plusieurs adresses, bien que les autorités n’aient pas communiqué le nombre exact de victimes ni les pays concernés. Tether, l’émetteur de l’USDT, a déjà confirmé publiquement avoir gelé des portefeuilles à la demande d’organismes chargés de l’application de la loi, un mécanisme qui peut aider les autorités à empêcher de nouveaux mouvements de fonds suspectés d’être illicites pendant que les dossiers suivent leur cours devant les tribunaux.

Fraude crypto et récupération d’actifs

L’ampleur de l’effort de récupération souligne à la fois la capacité croissante des forces de l’ordre à tracer les actifs numériques et la persistance de la fraude facilitée par les cryptomonnaies. Les escroqueries sentimentales, souvent qualifiées de « pig butchering » — un terme dérivé de l’expression chinoise « shazhupan » — et les schémas d’investissement promettant des rendements irréalistes sont devenus un problème mondial de plusieurs milliards de dollars. Les Nations unies ont indiqué que nombre de ces opérations sont menées depuis des complexes en Asie du Sud-Est, notamment au Cambodge, au Myanmar et au Laos, où des travailleurs sont parfois victimes de traite et contraints de mener des escroqueries sous la coercition. Les victimes sont généralement contactées via des applications de rencontre ou les réseaux sociaux, mises en confiance progressivement, puis orientées vers le dépôt de fonds sur des plateformes malveillantes conçues pour paraître légitimes.

Les réseaux de fraude continuent d’exploiter l’intérêt des investisseurs particuliers pour les actifs numériques. Alors que des tokens comme TON et SIREN ont enregistré cette semaine des hausses de prix portées par le marché, comme le relevait un récapitulatif régulier des principales performances hebdomadaires des cryptomonnaies, les opérateurs d’escroqueries manipulent les victimes au moyen de fausses garanties de profits assurés. La distinction est importante : les mouvements de prix sur les marchés ouverts reflètent l’activité de trading, le sentiment et les flux de capitaux, tandis que les produits des escroqueries sont obtenus par tromperie.

Ces stratagèmes utilisent fréquemment des blockchains affichant un haut niveau d’activité des utilisateurs. Des réseaux comme Ethereum et BNB Chain, qui figurent régulièrement parmi les principales blockchains en matière d’engagement des développeurs, offrent une liquidité profonde et de vastes bases d’utilisateurs que les escrocs peuvent cibler. Les caractéristiques pseudonymes et transfrontalières des cryptomonnaies peuvent les rendre attrayantes pour le blanchiment de fonds, mais les blockchains publiques créent aussi des registres permanents que les enquêteurs peuvent analyser à l’aide d’outils développés par des entreprises telles que Chainalysis, TRM Labs et Elliptic, qui travaillent sous contrat avec des agences gouvernementales pour retracer l’activité des portefeuilles et relier des adresses à des entités du monde réel.

Contexte réglementaire et d’application de la loi

L’action en confiscation intervient à un moment sensible pour la réglementation des cryptomonnaies à Washington. Quelques jours avant un vote du Sénat sur un vaste projet de loi relatif à la structure du marché, les lobbyistes bancaires ont cherché à obtenir des modifications de dernière minute de dispositions majeures. Un rapport sur ces manœuvres législatives indiquait que des institutions ayant récemment accepté un compromis demandaient désormais des révisions.

Le débat législatif est pertinent pour l’application de la loi, car les règles relatives à la conformité des plateformes d’échange, aux émetteurs de stablecoins et aux plateformes DeFi peuvent influer sur la rapidité avec laquelle les autorités sont en mesure de geler et de récupérer les actifs volés. Les groupes du secteur soutiennent depuis longtemps que les plateformes enregistrées et conformes créent des points d’accès plus efficaces pour les forces de l’ordre, tandis que les plateformes offshore non réglementées et les protocoles décentralisés peuvent rester des canaux pour les flux illicites.

L’action de confiscation du ministère de la Justice montre que la récupération d’actifs peut se poursuivre même en l’absence d’un cadre juridique pleinement stabilisé. Le DOJ a créé en 2021 sa National Cryptocurrency Enforcement Team afin de coordonner les enquêtes complexes liées aux cryptomonnaies entre les agences fédérales, reflétant la priorité croissante accordée à la criminalité liée aux actifs numériques. Toutefois, le processus peut rester lent, techniquement difficile et dépendant du traçage des fonds à travers de multiples plateformes et juridictions.

Questions non résolues

La plainte de confiscation doit encore suivre son cours devant un tribunal fédéral. Les défendeurs peuvent contester la saisie, et l’identification de toutes les victimes ainsi que la distribution des fonds récupérés constituent des défis distincts. Les plus de 800 millions de dollars récupérés par la task force ne représentent qu’une partie des pertes globales. Selon les données du FBI, les pertes liées aux fraudes à l’investissement signalées à l’Internet Crime Complaint Center ont dépassé 3,9 milliards de dollars pour la seule année 2023, avec une part substantielle libellée en cryptomonnaies.

Il reste également incertain que la dernière action débouche sur des poursuites pénales au-delà de la procédure de confiscation. La saisie d’actifs peut perturber l’infrastructure financière utilisée par les réseaux d’escroquerie, mais poursuivre des auteurs situés à l’étranger demeure difficile. Sans extradition ni coopération internationale, les organisateurs de ces stratagèmes restent souvent hors de portée des autorités américaines.

La capacité du gouvernement américain à tracer les fonds continue de s’améliorer à mesure que les outils d’analyse blockchain se développent, mais les enquêteurs et les blanchisseurs restent engagés dans une confrontation permanente. Pour les victimes, l’action de confiscation peut offrir une voie potentielle vers une indemnisation, même si la récupération civile d’actifs peut prendre des années et ne garantit pas le remboursement.