Pendant des décennies, le Venezuela a été l'un des partenaires les plus importants de la Chine en Amérique latine et le premier bénéficiaire des fonds du gouvernement chinois dans la région. Cette relation remonte à l'époque de Hugo Chávez, qui a rapproché Caracas de Pékin tout en la distance de Washington, et s'est approfondie sous son successeur Nicolás Maduro. Pékin a prêté des dizaines de milliards de dollars à Caracas, acceptant des livraisons de pétrole en remboursement. Les banques publiques chinoises ont fourni au moins 60 milliards de dollars de financements adossés au pétrole jusqu'en 2015, tandis que les estimations élargies des engagements de prêts et d'investissements chinois dépassent les 100 milliards de dollars. Les analystes estiment que Caracas doit encore au moins 10 milliards de dollars aux prêteurs chinois.

Le recouvrement de cet argent n'a jamais été simple, mais le nouveau dispositif de l'administration Trump pour le pétrole vénézuélien va le rendre encore plus difficile pour Pékin, car une part importante de la future production pétrolière du pays passera désormais sous le contrôle d'intérêts alignés sur les États-Unis. Le Venezuela détient les plus grandes réserves pétrolières prouvées au monde — plus de 300 milliards de barils — de sorte que le contrôle même d'une fraction de cette ressource a un poids à long terme dans toute rivalité de puissances sur les flux énergétiques.

L'accord à plusieurs milliards de dollars conclu la semaine dernière avec North American Blue Energy Partners (NABEP) pour développer la production et commercialiser l'immense pétrole vénézuélien couvre des champs précédemment exploités ou convoités par des entreprises chinoises et une entreprise russe.

NABEP, autrefois propriété du magnat pétrolier américain Harry Sargeant et aujourd'hui contrôlée par l'homme d'affaires vénézuélien Alejandro Betancourt, déclare prévoir d'investir jusqu'à 100 milliards de dollars dans les infrastructures pétrolières vénézuéliennes.

Selon la Maison-Blanche et NABEP, l'entreprise a reçu des droits de 100 ans sur 17 champs situés dans la région du lac Maracaibo et la ceinture de l'Orénoque. Ces champs contiennent environ 65 milliards de barils de réserves prouvées — soit à peu près un cinquième du total vénézuélien. En vertu de cet arrangement, le gouvernement américain détiendrait des droits sur une participation de 35 % dans la maison mère de NABEP et l'accès à 20 % de sa production à prix coûtant, avec un droit de premier refus sur le reste de la production. NABEP indique que ce développement pourrait générer plus de 200 milliards de dollars en taxes et redevances pour le Venezuela au cours de ses 25 premières années.

Ces concessions transfèrent à un producteur soutenu par les États-Unis des champs précédemment exploités ou convoités par des entreprises chinoises, rognant un accès que Pékin a financé pendant deux décennies.

Plusieurs des projets désormais intégrés au portefeuille de NABEP étaient auparavant exploités ou visés pour développement par des entreprises chinoises, notamment China National Petroleum Corp., Sinopec et China Concord Resources. Leur éviction menace les investissements amont de Pékin et affaiblit sa capacité d'influencer la manière dont les barils vénézuéliens sont produits, tarifés, commercialisés et utilisés pour régler des dettes. NABEP contrôlera la production des champs transférés, tandis que le département d'État américain pourra acheter 20 % de la production à prix coûtant et disposera d'un droit de premier refus sur les 80 % restants — laissant les raffineurs et prêteurs chinois sans accès garanti à ces barils.

Les banques publiques chinoises ont accordé environ 60 milliards de dollars au Venezuela à travers 17 contrats de prêt devant être remboursés par des livraisons de pétrole. Cette dette demeure une obligation de l'État vénézuélien, peu importe qui exploite les champs. Le contrôle par NABEP de la production nouvellement attribuée n'efface pas la dette, mais il modifie les modalités possibles de son remboursement. Le département d'État pouvant acheter 20 % de la production à prix coûtant et revendiquer le premier refus sur les 80 % autres, les barils que Caracas peut diriger vers les prêteurs et raffineurs chinois se trouvent réduits.

Le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Guo Jiakun, a déclaré que la coopération économique entre la Chine et le Venezuela était protégée par le droit international et a insisté sur le fait que « les droits et intérêts légitimes de la Chine au Venezuela doivent être protégés ». En pratique, cependant, Pékin devrait mener une longue bataille judiciaire pour inverser ce transfert.

La Chine achète environ 50 à 89 % des exportations pétrolières du Venezuela, une grande partie à prix réduit via des raffineries indépendantes fonctionnant sur des marges faibles. Ce commerce a fortement augmenté après que Washington a imposé de vastes sanctions au secteur pétrolier vénézuélien à partir de 2017, puis les a renforcées en 2019, des mesures qui ont poussé Caracas à compter davantage sur des ventes à prix réduit aux acheteurs chinois. Les traders dissimulaient les cargaisons par des transbordements de navire à navire, des tankers de flotte fantôme et des documents identifiant le brut comme malaisien ou brésilien, la plupart des transactions étant réglées en renminbi.

Le brut vénézuélien représente environ 4 à 4,5 % des importations pétrolières maritimes de la Chine. Les raffineurs chinois pourraient le remplacer par des bruts lourds d'Iran, d'Irak ou du Canada, mais à des prix plus élevés. La vraie perte se situe dans les marges de raffinage, car les barils vénézuéliens à prix réduit permettaient aux raffineries chinoises de type « teapot » de rester rentables malgré une demande intérieure de carburants faible et une capacité de raffinage excédentaire.

Depuis 2020, entre 50 000 et 100 000 barils par jour ont été alloués au service de la dette chinoise du Venezuela. Les raffineurs et banques chinoises se retrouvent désormais en concurrence pour des barils dont la vente passe par une entreprise partiellement détenue par le gouvernement américain.

Les pertes de Pékin seraient donc triples : financières, commerciales et géopolitiques. Les prêteurs chinois pourraient faire face à un chemin de remboursement plus long et plus incertain, les raffineries teapot pourraient perdre l'accès à un brut lourd fortement décoté, et les pétrolières chinoises pourraient être exclues de champs qu'elles avaient mis des années à cultiver. Pendant ce temps, Washington gagne de l'influence sur un système pétrolier que la Chine semblait autrefois en position de dominer. La manière dont cet arrangement sera mis en œuvre, et si Caracas honore ses obligations de fourniture de pétrole envers Pékin tout en redirigeant sa production vers des canaux alignés sur les États-Unis, façonnera la prochaine phase de la compétition autour du brut vénézuélien.

Pour Pékin, le dommage le plus profond touchera peut-être la prémisse sous-tendant toute sa stratégie vénézuélienne : l'idée que des prêts massifs, des investissements dans les infrastructures et un soutien diplomatique garantiraient un accès durable aux ressources et une loyauté politique.

Par Charles Kennedy pour Oilprice.com