WASHINGTON — Le marché de l'emploi américain a rebondi en août, les employeurs ayant créé un nombre surprenant de 162 000 emplois, tandis que le taux de chômage est resté stable à un bas niveau de 4,1 %, selon un rapport du Département du Travail publié vendredi.

Ce rapport pourrait être une bonne nouvelle pour le président Donald Trump, à deux mois des élections de mi-mandat où la santé de l'économie pèse lourdement sur l'esprit des électeurs. Les élections se décident généralement sur des questions de pouvoir d'achat, et un chiffre d'emploi solide tend à dominer la couverture économique, même lorsque les conditions sous-jacentes — comme la faiblesse de la croissance des salaires et la lenteur des embauches brutes — sont plus mitigées.

Les embauches ont largement dépassé les attentes. Selon un sondage de FactSet, les prévisionnistes n'attendaient que 65 000 nouveaux emplois. Les révisions du Département du Travail sont également favorables, ajoutant 55 000 emplois aux chiffres de juin et juillet. Les employeurs ont créé 21 000 emplois en juillet ; le département avait initialement rapporté une perte de 23 000.

Par secteur, les restaurants et bars ont ajouté 59 000 emplois le mois dernier, les entreprises de construction 22 000 et les fabricants 16 000. La population active américaine — le nombre de personnes travaillant ou cherchant un emploi — a bondi de 683 000 après avoir reculé en juin et juillet.

Néanmoins, de nombreux ménages peinent face au coût élevé de la vie, et les gains salariaux apportent peu de soulagement. Le salaire horaire moyen a augmenté de 3,1 % le mois dernier par rapport à l'année précédente, la plus faible hausse en glissement annuel depuis mai 2021. Avec une inflation supérieure à ce rythme selon la mesure privilégiée par la Fed, le pouvoir d'achat réel de nombreux travailleurs reste sous pression — un écart qui explique pourquoi des chiffres d'emploi solides ne se sont pas traduits par un large optimisme des consommateurs.

Le rapport de vendredi pourrait accroître la probabilité que la Réserve fédérale relève son taux directeur à court terme lors de sa prochaine réunion des 15 et 16 septembre. Des embauches solides suggèrent que les coûts actuels d'emprunt ne sont pas nécessairement assez élevés pour freiner l'économie et refroidir l'inflation. Une hausse des taux se répercuterait sur l'ensemble de l'économie, renchérissant le crédit à la consommation, les prêts à taux variable et le financement des entreprises — raison pour laquelle les marchés comme les ménages suivent de près chaque publication mensuelle de l'emploi et chaque donnée d'inflation pour anticiper le prochain geste de la Fed.

Le président de la Fed, Kevin Warsh, a déclaré la semaine dernière que l'inflation — à 3,7 % selon la mesure privilégiée de la banque centrale — restait bien trop éloignée de l'objectif de 2 %, et que sans progrès supplémentaires, la Fed aurait du « travail à faire ». L'embauche paraissant en bonne santé, l'attention de la Fed se tourne désormais vers un rapport crucial sur l'inflation attendu la semaine prochaine. Jeudi, le gouverneur de la Fed Christopher Waller a indiqué qu'il penchait pour un statu quo sur les taux, mais qu'il soutiendrait une hausse si l'inflation s'avérait élevée.

S'ajoute à la pression inflationniste la difficulté que rencontrent les employeurs américains face à une pénurie de main-d'œuvre — conséquence de la politique migratoire restrictive du président Trump et du départ à la retraite des baby-boomers. Certaines entreprises réagissent en déployant la technologie pour des tâches auparavant effectuées par des humains, une évolution que les économistes et analystes du travail observent dans tous les secteurs, les entreprises cherchant des gains de productivité plutôt que de nouveaux recrutements.

Les employeurs se sont aussi montrés réticents à se séparer de leurs salariés, offrant à la plupart des Américains une sécurité de l'emploi inhabituelle et maintenant le chômage à un bas niveau.

« C'est un marché du travail très étrange », a écrit lundi David Kelly, stratège mondial en chef de J.P. Morgan Asset Management, dans un commentaire. « L'énigme numéro un : les embauches sont faibles, mais les licenciements sont rares. »

De fait, les employeurs n'ont pas été enclins à recruter. Le Département du Travail a rapporté mardi que les embauches brutes — avant déduction des personnes ayant perdu ou quitté leur emploi — ont chuté de 5 %, à moins de 5,1 millions de nouveaux emplois.

Les États-Unis n'ont plus besoin d'autant de nouveaux emplois qu'auparavant pour empêcher la hausse du taux de chômage national. La politique migratoire restrictive de Trump et les retraites des baby-boomers réduisent le nombre de personnes disponibles pour travailler, et plus de 1,3 million de personnes ont quitté la population active américaine au cours de l'année écoulée. En conséquence, le taux d'embauche mensuel « d'équilibre » — 155 000 en 2023-2024 — a chuté, peut-être jusqu'à près de zéro, selon une étude de la Réserve fédérale.

Plutôt que de puiser dans un vivier de travailleurs disponibles en rétrécissement, « les entreprises se concentrent de plus en plus sur le renforcement de l'efficacité grâce à la technologie et à l'IA et cherchent davantage à faire plus avec leurs effectifs actuels », ont écrit cette semaine les économistes d'EY-Parthenon Gregory Daco et Lydia Boussour dans un commentaire.

Même si elles ne recrutent pas massivement, les entreprises restent réticentes à licencier leur personnel, gardant en mémoire les pénuries de main-d'œuvre inattendues qui ont suivi la fin des confinements liés au COVID-19. Cela a maintenu le chômage à un bas niveau : au cours de l'année écoulée, les demandes hebdomadaires d'allocations chômage — un indicateur des licenciements — sont restées dans une fourchette historiquement basse d'environ 200 000 à 230 000.

Il en résulte ce que les économistes appellent un marché du travail « sans embauche, sans licenciement », où ceux qui ont un emploi jouissent d'une forte sécurité de l'emploi, mais où les conditions sont difficiles pour les jeunes en quête d'un premier poste et pour les chômeurs tentant de retrouver un travail. Pour les décideurs publics, les prochaines semaines aideront à clarifier le tableau : le rapport sur l'inflation attendu la semaine prochaine et la réunion de la Fed des 15 et 16 septembre montreront si des embauches saines et une inflation persistante se traduisent par un resserrement monétaire, tandis que les prochaines données mensuelles sur l'emploi testeront si le rebond d'août marque un changement durable ou une simple surprise d'un mois.

Source : The Korea Times