Avec un déficit budgétaire fédéral de 2 000 milliards de dollars et des coûts d'intérêt sur la dette dépassant 1 000 milliard de dollars par an, Washington pourrait être tentée de chercher de l'argent sous les coussins du canapé. Cette urgence s'est intensifiée ces derniers mois alors que les rendements du Trésor ont grimpé à leur plus haut niveau depuis plus de 20 ans, faisant peser une pression accrue sur les charges d'intérêts.

Le département du Trésor a déjà eu recours à des mesures inhabituelles pour faire baisser la pression sur les rendements, notamment des rachats de dette de longue durée et une intervention visant à soutenir le yen, qui a permis au Japon d'éviter de vendre ses obligations du Trésor américain. Face à de telles surprises, la spéculation s'est développée autour de tactiques encore plus audacieuses—et une idée resurgit de temps à autre : valoriser les immenses réserves d'or du Trésor aux prix du marché.

Les États-Unis détiennent les plus grandes réserves d'or du monde, totalisant environ 261,5 millions d'onces—plus du double des de l'Allemagne, deuxième détenteur. Mais le prix officiel de ce trésor a été fixé par le Congrès en 1973 à 42,22 dollars l'once—un vestige de l'époque où le dollar était encore rattaché à l'or—et il n'a pas changé depuis. Résultat : l'intégralité de ce stock figure dans les comptes du gouvernement pour un peu plus de 11 milliards de dollars. Valorisé au prix actuel de l'or, autour de 4 000 dollars l'once, il vaudrait cependant 1 000 milliards de dollars. Et comme cette valorisation est fixée par la loi plutôt qu'ajustée au marché, l'écart entre valeur comptable et valeur réelle se creuse de lui-même à chaque hausse de l'or—une manne papier qui reste bloquée dans les livres tant que le Congrès ne modifie pas ce chiffre.

Les propos du secrétaire au Trésor Scott Bessent l'an dernier, selon lesquels le gouvernement allait « monétiser le côté actif du bilan américain » et créer un fonds souverain, ont alimenté les rumeurs d'une réévaluation de l'or dans ce plan, même si l'administration a ensuite indiqué que l'idée n'était pas sérieusement à l'étude. Cela n'empêche pas l'examen des réserves d'or américaines de refaire régulièrement surface. Une récente loi au Congrès visant à établir une réserve stratégique de bitcoin, par exemple, proposait de réévaluer les avoirs d'or américains. Et l'an dernier, le président Donald Trump s'est demandé si l'or détenu à la base de l'armée américaine de Fort Knox s'y trouvait réellement. (L'or du Trésor est également entreposé à Denver, à la Fed de New York et à West Point, dans l'État de New York.)

En juillet de cette année, Bessent a relancé les théories sur le métal, déclarant que le stock de Fort Knox était bien « présent et comptabilisé »—avant d'ajouter, du bout des lèvres, que « les États-Unis possèdent la plus grande réserve d'or du monde, valant plus de mille milliards de dollars à la valeur de marché actuelle ».

Ce commentaire a amené Jurrien Timmer, directeur de la macro globale chez Fidelity Investments, à réfléchir aux « autres tours que le département du Trésor pourrait avoir dans sa manche pour tenter de réduire le coût du financement ».

Dans un post sur X vendredi, Timmer s'est attaqué au « vieux mème » d'une réévaluation de l'or du Trésor aux prix du marché—une mesure qui offrirait théoriquement au gouvernement fédéral 1 000 milliards de dollars supplémentaires à dépenser sans avoir à émettre plus de dette.

« Farfelu ? Bien sûr, mais ces derniers temps'ai appris à ne plus être choqué par quoi que ce soit. Bien qu'une telle mesure nécessiterait l'approbation du Congrès, mon pronostic est que si le Trésor tentait de le faire, cela se retournerait violemment contre lui », a averti Timmer.

Selon lui, le dollar américain en pâtirait d'abord—sans doute parce qu'un afflux soudain de 1 000 milliards de dollars alimenterait davantage l'inflation, déjà en hausse. Pour la première monnaie de réserve mondiale, même une érosion perçue de la valeur est une affaire sensible pour les décideurs. Timmer a également mis en garde contre une hausse encore plus forte de la « prime de terme » dans les rendements du Trésor. Les taux ont fortement grimpé ces derniers mois pour un ensemble de raisons, notamment les anticipations de hausses de taux de la Fed, une croissance économique robuste et une inflation persistante. La prime de terme—le rendement supplémentaire exigé par les investisseurs pour couvrir le risque de détenir de la dette à long terme—a également augmenté, ces risques allant des tensions géopolitiques à une crise budgétaire ou à une récession.

Bien qu'une telle démarche semble improbable aux États-Unis, d'autres pays ont réévalué leurs réserves d'or au cours des 30 dernières années. Une note d'un économiste de la Réserve fédérale publiée en août dernier rappelait que l'Allemagne, l'Italie, le Liban, Curaçao et Saint-Martin, ainsi que l'Afrique du Sud, l'ont fait. En Italie ainsi qu'à Curaçao et Saint-Martin, ce sont les banques centrales qui ont utilisé les produits ; en Afrique du Sud, au Liban et en Allemagne, ce sont les gouvernements centraux qui ont empoché la manne.

Mais pour alléger la dette d'un pays, la réévaluation de l'or ne suffit pas, ajoute la note de la Fed—d'autant que la dette brute américaine a grimpé à 40 000 milliards de dollars, sans fin en vue pour les déficits budgétaires annuels de 2 000 milliards.

« Les gouvernements centraux ont recouru aux produits de réévaluation pour rembourser des dettes existantes, souvent dans des circonstances budgétaires exceptionnelles », ajoute la note de la Fed. « Si la réduction du stock de dette grâce aux produits de réévaluation améliore marginalement la situation budgétaire, le recours à ces produits peut ne pas résoudre des défis structurels plus profonds. »
Pour l'heure, modifier le prix officiel de 42,22 dollars exigerait une loi du Congrès—un obstacle plus élevé que les rachats de dette et les interventions de change déjà réalisés par le Trésor—et l'administration a gardé cette idée à distance. Tant que des rendements élevés et des déficits de 2 000 milliards de dollars maintiennent la pression, la question à mille milliards de dollars de l'avenir de l'or américain devrait continuer de refaire surface.

Cette histoire a été publiée à l'origine sur Fortune.com.