Des procureurs fédéraux américains ont inculpé 17 Iraniens en lien avec une campagne d'attaques informatiques menée sur plusieurs années, comprenant une tentative d'extorsion de 6 millions de dollars en bitcoin visant la chaîne de télévision HBO.

Le département de la Justice américain a déclaré mardi que les 17 individus travaillaient avec l'Institut Mabna, qui menait des campagnes de piratage au nom des Gardiens de la révolution islamique d'Iran et d'autres clients gouvernementaux et universitaires iraniens. La campagne visait des centaines d'universités américaines et internationales, des dizaines d'entreprises et au moins cinq agences gouvernementales américaines, tant au niveau des États qu'au niveau fédéral. L'affaire a commencé en mars 2018, lorsque les procureurs avaient d'abord inculpé neuf pirates informatiques liés à Mabna et que le Trésor américain avait sanctionné l'institut et ces accusés ; le département de la Justice avait alors décrit l'opération comme l'une des plus vastes campagnes de piratage sponsorisées par un État qu'il ait jamais poursuivies. Dans ce premier acte d'accusation, les procureurs indiquaient que le complot avait compromis plus de 100 000 comptes de professeurs dans le monde entier et volé environ 31,5 téraoctets de données académiques et de propriété intellectuelle.

Une partie de l'acte d'accusation nommait Behzad Mesri, précédemment inculpé pour avoir piraté le géant du divertissement Home Box Office — HBO — et dérobé des données propriétaires. Mesri, qui utilisait le pseudonyme en ligne « Skote Vahshat » et avait été inculpé pour la première fois en novembre 2017 pour cette intrusion, était accusé d'avoir pris des scripts et des épisodes non diffusés de la série « Game of Thrones » avant de formuler sa demande. Ce crime a ensuite vu Mesri tenter d'extorquer environ 6 millions de dollars en Bitcoin. Sa demande remontait à 2017, année au cours de laquelle d'autres grandes campagnes d'extorsion, notamment les attaques du rançongiciel WannaCry, exigeaient elles aussi un paiement en cryptomonnaie — un schéma devenu depuis une caractéristique récurrente des affaires de piratage. Les procureurs ont ajouté que cinq autres accusés — Saeid Houshyar, Manouchehr Hashemloo, Keyvan Fayaz, Saber Shahbazi Ballojeh et Arman Kahzadian — étaient directement impliqués dans le piratage.

Le programme « Rewards for Justice » du département d'État offre désormais jusqu'à 10 millions de dollars pour toute information sur la localisation des accusés, qui seraient toujours en Iran. Les États-Unis n'ayant pas de traité d'extradition avec l'Iran, ce type de mise en accusation fonctionne généralement comme une mesure de responsabilisation publique — exposant les opérateurs et limitant leur capacité à voyager hors d'Iran sans risque d'arrestation — plutôt que comme un chemin immédiat vers un procès.

« Les accusations d'aujourd'hui, qui visent huit accusés supplémentaires, révèlent le réseau plus large qui se trouverait derrière une vaste campagne sponsorisée par l'État visant à voler des recherches et de la propriété intellectuelle à des universités, entreprises et institutions gouvernementales américaines », a déclaré dans un communiqué Jamie McDonald, procureure des États-Unis pour le district sud de New York.

Fondé vers 2013 par Gholamreza Rafatnejad et Ehsan Mohammadi, l'Institut Mabna aurait travaillé à la demande des Gardiens de la révolution islamique d'Iran et d'autres clients iraniens. Les recherches volées ne sont pas allées uniquement aux services de renseignement de Téhéran. Selon les procureurs, elles ont été revendues via deux sites web, Megapaper.ir et Gigapaper.ir, ce dernier louant des identifiants de professeurs détournés afin que des clients iraniens puissent accéder directement aux bibliothèques universitaires étrangères.

Les institutions américaines avaient initialement dépensé environ 3,4 milliards de dollars pour acquérir ce matériel. Par ailleurs, les victimes ont engagé plus de 20 millions de dollars pour remédier aux violations de données.

Cet article, rédigé par Mathew Di Salvo, a d'abord été publié sur Bitcoin Magazine.