Les États-Unis et le Canada, alliés de longue date, glissent toujours plus profondément dans une guerre commerciale totale, sans issue en vue.

Le 25 août 2026, le Canada a imposé des droits de douane allant jusqu'à 50 % sur des centaines de produits américains, en réponse à des taxes américaines similaires et longtemps brandies à l'encontre des produits canadiens. Cette décision a fait suite à l'effondrement de négociations commerciales qui avançaient lentement vers un accord.

Le lendemain, le président américain Donald Trump a qualifié le Canada de « l'un des pires pays au monde avec lequel traiter ». Le Premier ministre canadien Mark Carney a affirmé que Trump tentait de « détruire » l'industrie automobile de son pays. Quelques jours plus tôt seulement, un accord était semble-t-il très proche.

L'un des aspects les plus remarquables de cette rupture réside dans l'utilisation sans précédent par Trump d'un outil inédit du Tariff Act de 1930, également connu sous le nom de tarifs Smoot-Hawley. Les économistes s'accordent généralement à dire que les droits de douane rétorcaires et croissants de cette loi ont prolongé la Grande Dépression en déclenchant une guerre commerciale mondiale. Amplifiée par les représailles étrangères et la baisse du produit intérieur brut mondial, la valeur des échanges américains a chuté des deux tiers entre 1929 et 1932.

La loi Smoot-Hawley contient une disposition, l'article 338, qui ajoute une autre faculté : le président peut, de sa propre autorité, imposer unilatéralement des droits de douane de 50 % si les politiques d'un pays étranger « discriminaient » les États-Unis. Mais cette disposition n'avait jamais été invoquée, les dégâts causés par les autres tarifs Smoot-Hawley étant déjà faits — jusqu'en juillet 2026, lorsque Trump a pour la première fois menacé le Canada de tarifs de 50 % en raison du « traitement discriminatoire » réservé aux produits américains.

Pourquoi l'accord commercial a-t-il échoué ?

Chaque camp rejette la responsabilité sur l'autre concernant l'effondrement de l'accord proposé dans les derniers jours des négociations.

Le Canada cherchait principalement à réduire les droits de douane américains élevés sur l'acier, l'aluminium et l'automobile. Les Canadiens affirmaient avoir obtenu un accord préliminaire ramenant les tarifs sur l'acier et l'aluminium de 50 % à 25 %.

Cependant, dans les phases finales, le secrétaire au Commerce américain Howard Lutnick aurait fait l'objet d'un intense lobbying de la part des producteurs américains d'acier et d'aluminium pour maintenir ces tarifs. Lutnick s'opposait également aux réductions des droits sur l'automobile et les camions américains et aurait retiré toutes les réductions envisagées.

En conséquence, d'autres volets de l'accord ont commencé à se défaire également.

Les Canadiens avaient proposé de rouvrir le dossier du pipeline pétrolier Keystone, annulé par le président Joe Biden en 2021. Mais une fois l'accord sur la baisse des tarifs sur l'acier, l'aluminium et l'automobile abandonné, le Canada a également retiré son offre concernant Keystone.

Les États-Unis exigeaient aussi que le Canada revienne sur le retrait des alcools américains des rayons des magasins provinciaux canadiens — les ventes d'alcool américain au Canada se sont effondrées en conséquence. Mais l'absence de progrès sur les principaux tarifs concernant les métaux et l'automobile, combinée à la réaction des provinces canadiennes elles-mêmes, a également fait tomber cette concession.

Quels tarifs les États-Unis ont-ils imposés aux produits canadiens ?

Le Canada est un fournisseur majeur de biens pour les États-Unis, avec environ 451 milliards de dollars d'exportations en 2025 — au deuxième rang derrière le Mexique.

Dès la rupture des pourparlers, l'administration Trump a concrétisé ses menaces antérieures en imposant un droit de douane de 50 % sur 20 milliards de dollars d'exportations canadiennes, incluant des pièces détachées automobiles, des produits forestiers, du mobilier, du textile, du whisky et de l'équipement de hockey, au titre de l'article 338 de la loi Smoot-Hawley. Cela représente environ 4 % des exportations canadiennes vers les États-Unis.

Comment le Canada a-t-il riposté ?

Carney a réagi avec sa propre liste déjà préparée de 20 milliards de dollars d'importations américaines soumises à des droits de douane pouvant atteindre 50 %, en ciblant des produits choisis pour contrarier les électeurs des États pivots à l'approche des élections de mi-mandat. Parmi les exemples figurent le fromage du Wisconsin, les fruits de mer du Maine et les lave-linges et sèche-linges du Kentucky — GE Appliances a son siège à Louisville, dans le Kentucky.

Comment deux alliés aussi proches en sont-ils arrivés à une guerre commerciale ?

Les tensions entre le Canada et les États-Unis sont vives depuis le retour de Trump au pouvoir. Il n'a cessé de se plaindre que le Canada « nous escroquait » et qu'il figurait « parmi les pires pays » au monde avec lequel traiter.

Il a également menacé à plusieurs reprises de faire du Canada le 51e État, un sujet qui a particulièrement mis en colère les Canadiens et uni l'opinion publique de tout l'éventail politique contre Trump.

Pour Carney, un point de blocage décisif a été l'ajout tardif, par les négociateurs américains, d'une exigence selon laquelle la politique commerciale canadienne devait s'aligner de manière permanente sur les intérêts américains. Carney a considéré cette demande comme un transfert de souveraineté canadienne aux États-Unis — un pas vers la transformation du Canada en « 51e État ».

Dans ce contexte, il n'est peut-être pas si surprenant qu'un accord à portée de main se soit effondré en guerre commerciale.

Le Canada s'est également distingué en tenant tête à Trump de cette manière. La seule autre à le faire est la Chine, et il est risqué pour un pays plus petit comme le Canada de riposter ainsi. Mais les Canadiens sont assez unis dans leur opinion défavorable de Trump, ce qui confère à Carney une position intérieure solide pour lui résister.

Qu'est-ce que cela signifie pour les consommateurs et les entreprises américains ?

Les droits de douane de 50 % imposés unilatéralement par Trump au Canada s'appliquent à des biens qui étaient auparavant exemptés de la plupart des autres tarifs en vertu de l'Accord États-Unis–Mexique–Canada, qui a remplacé l'ALENA en 2020. Cette exemption est désormais sous tension : l'USMCA lui-même fait l'objet de sa révision conjointe prévue en 2026, ce qui signifie que le conflit tarifaire se déroule précisément au moment où les trois pays doivent évaluer l'avenir de l'accord trilatéral.

Les droits de douane étant une taxe supportée par l'acheteur, les consommateurs et les entreprises américains devront payer 50 % de plus pour acheter les produits soumis à ces taxes. Une grande partie des importations canadiennes est concentrée dans les États frontaliers américains comme le Maine, New York, la Pennsylvanie, l'Ohio et le Wisconsin. Un autre État frontalier, le Michigan, est étroitement lié à la production automobile avec la province canadienne de l'Ontario — une relation fondée sur des chaînes d'approvisionnement étroitement intégrées, dans lesquelles véhicules et pièces traversent régulièrement la frontière plusieurs fois au cours de l'assemblage, raison pour laquelle les tarifs sur les intrants automobiles peuvent se cumuler à chaque étape de la production.

Dans de nombreux cas, les tarifs rétorcaires canadiens se feront le plus sentir dans les États où le parti républicain de Trump risque de pâtir des réductions des exportations américaines résultant de ces taxes.

Le contrecoup politique contre les tarifs de Trump aux États-Unis ne semble pas le dissuader d'en imposer d'autres, alors même que l'issue des élections de mi-mandat dépend des résultats dans plusieurs États pivots situés le long de la frontière canadienne.

Si l'impact total sur l'ensemble des prix américains pourrait ne pas être important, la combinaison des tarifs américains et canadiens pourrait être significative pour les produits fortement échangés entre les deux pays — comme les pièces automobiles du Michigan et les fruits de mer de la Nouvelle-Angleterre — ainsi que dans les régions américaines où les parts de marché canadiennes sont importantes. Les agriculteurs et industriels américains pourraient également perdre des ventes au Canada.

Si les tarifs de Trump restent en place et que les importateurs américains ne peuvent plus absorber ces coûts tout en restant rentables, les prix américains devraient continuer d'augmenter à mesure que les importateurs obligeront les consommateurs à supporter une part plus grande des tarifs.

Il est probablement imprudent de prédire ce que Trump fera des tarifs d'ici les élections de mi-mandat, ou d'ici la fin de son mandat en 2028. Un Parti démocrate victorieux à la tête de la Chambre et du Sénat pourrait modifier considérablement le paysage politique.

Il convient de noter que le système commercial mondial issu de 1947, né des cendres de la guerre, de la Dépression et des luttes commerciales de représailles, a été conçu volontairement pour éliminer les guerres commerciales, car elles rendent généralement tout le monde plus pauvre. Et la libéralisation des échanges qui a suivi a fonctionné, générant une richesse immense pour les États-Unis et l'économie mondiale dans les décennies qui ont suivi. Ce serait dommage de revenir à ces jours-là, et aux conséquences économiques malheureuses qui les ont accompagnés.

Kent Jones, professeur émérite d'économie, Babson College

Cet article est republié depuis The Conversation sous licence Creative Commons.