United Airlines aurait approché Delta Air Lines l’an dernier afin de discuter d’une éventuelle fusion qui aurait réuni deux des plus grands transporteurs des États-Unis.

Le PDG de United, Scott Kirby, a contacté le PDG de Delta, Ed Bastian, pour proposer ce possible rapprochement, a rapporté dimanche The Wall Street Journal, citant des personnes au fait du dossier.

Selon le rapport, la direction de Delta a discuté de la proposition et évalué les avantages potentiels dans le cadre de ce qui a été décrit comme une « vérification préalable préliminaire ». Les discussions n’ont pas progressé, et les deux compagnies aériennes sont finalement passées à autre chose.

Un porte-parole de United a déclaré à FOX Business que la compagnie n’avait « rien à partager ». Delta a refusé de commenter.

Une fusion United-Delta aurait eu des implications majeures pour le secteur aérien et aurait probablement attiré l’attention des régulateurs fédéraux antitrust et des procureurs généraux des États, a rapporté The Wall Street Journal. Les grandes opérations de rapprochement entre compagnies aériennes peuvent affecter les réseaux de lignes, la concurrence entre hubs, les programmes de fidélité et l’accès aux capacités aéroportuaires, ce qui en fait un sujet d’attention pour les régulateurs chargés d’examiner la concurrence dans le transport aérien intérieur.

Ces discussions, qui n’avaient pas été rapportées auparavant, sont intervenues alors que United cherche à élargir sa portée mondiale.

Kirby aurait également étudié une possible fusion avec American Airlines plus tôt cette année. American a rejeté la proposition, et son PDG Robert Isom a qualifié l’idée d’« anticoncurrentielle », selon le Journal.

Kirby a depuis minimisé les chances que United cherche à réaliser une fusion majeure.

Le mois dernier, Kirby a déclaré à Reuters que United restait ouverte à l’achat de créneaux aéroportuaires, de portes d’embarquement et d’autres actifs, mais qu’une grande opération de consolidation était peu probable. Les créneaux et les portes sont particulièrement importants dans les aéroports congestionnés, où l’accès peut limiter la capacité d’une compagnie à ajouter des vols, même sans engager une fusion d’entreprise complète.

« Je pense que la consolidation est peu probable pour United », a déclaré Kirby lors de l’assemblée annuelle de l’Association du transport aérien international à Rio de Janeiro. « Cela ne signifie pas que nous ne serons pas encore sur le marché pour acheter des actifs, mais la consolidation est une faible probabilité. »

Reuters a contribué à ce reportage.