Les principaux actionnaires des sociétés cotées à Londres résistent de plus en plus aux offres de prise de contrôle cette année, estimant que les acquéreurs exploitent les valorisations britanniques déprimées pour acheter des entreprises en dessous de leur juste valeur.

Des acquéreurs étrangers ont visé une série de sociétés de la Bourse de Londres en 2026, dont les membres du FTSE 100 Schroders, Intertek et Beazley. La société d'investissement de détail AJ Bell prévoit que la valeur totale des offres en cours ou finalisées atteindra 69,3 milliards de livres d'ici la fin de l'année. Les analystes attribuent cette vague de prises de contrôle aux valorisations durablement basses du marché britannique par rapport à ses homologues mondiaux — une décote structurelle qui s'est creusée à mesure que les fonds de pension nationaux et les investisseurs institutionnels ont régulièrement réduit leurs allocations aux actions britanniques au cours des deux dernières décennies. La hausse de l'activité a laissé certains actionnaires craindre que les acquéreurs n'exploitent cet écart avec des offres inadéquates.

Henrik Persson, responsable des M&A publiques chez Cavendish, a déclaré : « Les investisseurs sont devenus beaucoup plus enclins à s'exprimer lors des opérations de prise de contrôle. C'est en partie pour influencer le résultat, mais c'est aussi pour démontrer… qu'ils sont des propriétaires actifs et non de simples observateurs passifs. »

« Les récentes situations… ont incité les actionnaires à affirmer que dire "non" fonctionne. Une fois que les investisseurs ont vu les acquéreurs revenir à plusieurs reprises avec des propositions plus élevées, il devient plus difficile de les persuader que l'offre initiale est la meilleure », a ajouté Persson.

Les acquéreurs rehaussent leurs offres sous la pression des actionnaires

Les valorisations durablement déprimées du Royaume-Uni ont permis à des acquéreurs privés bien capitalisés de se positionner comme la seule voie viable pour les entreprises en difficulté sur les marchés publics.

Depuis 2023, on recense 154 offres pour des sociétés britanniques dont la capitalisation boursière dépasse 100 millions de livres, retirant collectivement environ 165 milliards de livres de la Bourse. Cet exode soutenu a alimenté le débat sur la compétitivité à long terme du marché londonien, incitant la Financial Conduct Authority à réformer en profondeur les règles de cotation au Royaume-Uni afin de rendre la Bourse plus attractive pour les nouvelles entreprises cotées comme pour celles déjà présentes. Selon les données d'AJ Bell, la prime moyenne payée par les acquéreurs par rapport au cours de bourse des sociétés cibles a atteint 45 % cette année.

Si certaines sociétés acceptent les offres initiales, un nombre croissant d'actionnaires exhorte les conseils d'administration à rejeter les propositions et à négocier des conditions améliorées.

La société immobilière du FTSE 100 Segro a rejeté trois propositions de prise de contrôle de son concurrent américain Prologis cette année, les qualifiant d'« opportunistes » avant d'accepter finalement une offre de 14 milliards de livres. Les actionnaires ont été largement crédités d'avoir influencé la décision de Segro. Des investisseurs institutionnels majeurs, dont APG Asset Management et Norges Bank, ont activement pressé la direction d'engager des discussions et d'accepter la proposition finale améliorée.

La société d'inspection et d'essais Intertek a similarly rejeté trois approches du fonds suédois de private equity EQT pour des motifs de valorisation avant d'accepter une offre de 10,6 milliards de livres. L'investisseur activiste Palliser Capital a encouragé l'entreprise à dialoguer avec EQT, qualifiant l'opération d'« une opportunité attrayante pour les actionnaires ».

Russ Mould, directeur des investissements chez AJ Bell, a déclaré : « Toute offre de prise de contrôle… réunit le désir de l'acquéreur de payer le moins possible, pour protéger son risque baissier et maximiser son potentiel haussier. »

« La plupart des résistances des actionnaires à toute opération concerneront donc le prix et la valorisation implicite proposée », a ajouté Mould.

Tous les conseils d'administration ne tiennent pas compte des préoccupations des investisseurs

Malgré une assertion croissante des investisseurs, certaines sociétés poursuivent les opérations malgré l'opposition de leurs actionnaires.

À la fin du mois de juillet, l'une des plus grandes entreprises énergétiques de la Bourse de Londres, DCC Energy, a accepté une prise de contrôle de 5,7 milliards de livres par les groupes britanniques de private equity KKR et Energy Capital Partners. Le conseil d'administration de DCC a recommandé l'offre malgré une opposition significative de son fondateur et des plus grands investisseurs institutionnels.

Le fondateur Jim Flavin a déclaré avoir été « consterné » par l'offre. Les sociétés de gestion de retraite Aviva et Fidelity ont déclaré que l'opération ne servait pas les intérêts de leurs clients et constituait un « mauvais résultat » pour les actionnaires. D'autres investisseurs, dont Man Group et Allianz, ont refusé de commenter l'offre et le vote des actionnaires prévu en septembre.

Persson a noté l'émergence d'un « débat public » croissant autour des offres de prise de contrôle, ajoutant que le marché s'était habitué à ce que les actionnaires expriment publiquement leurs préoccupations.

« Je ne pense pas que tout cela réduira l'activité de prise de contrôle. Les transactions continueront d'être conclues car les opportunités sont toujours là », a-t-il déclaré. « L'examen public, l'activisme des actionnaires et les concours d'offres font de plus en plus partie du processus plutôt que d'être une raison pour que les transactions n'aient pas lieu. »