Le secrétaire américain à la Défense Pete Hegseth a essuyé une rare et directe rebuffade du gouvernement britannique après avoir laissé entendre que presque tous les alliés de l'OTAN des États-Unis avaient évité les combats pendant la guerre d'Afghanistan.

Downing Street a réagi avec une franchise inhabituelle après que Hegseth a affirmé que seule une poignée des pays représentés au quartier général de l'OTAN à Kaboul avait apporté une contribution significative aux combats, selon The Guardian.

« Les faits parlent d'eux-mêmes en ce qui concerne la contribution du Royaume-Uni et de l'OTAN en Afghanistan », a déclaré une porte-parole du Premier ministre Andy Burnham, interrogée sur les affirmations de Hegseth.

La porte-parole a jugé Hegseth « dans l'erreur » et a rappelé les centaines de militaires britanniques morts dans ce conflit. « Des milliers de familles britanniques et alliées ont fait d'énormes sacrifices pour jouer leur rôle important dans cette guerre et défendre nos valeurs, et plus de 450 militaires britanniques ne sont jamais rentrés », a-t-elle déclaré.

Hegseth a tenu ces propos lors d'un discours à l'Université du Tennessee, en évoquant sa propre expérience militaire en Afghanistan. « J'étais capitaine en Afghanistan et nous nous rendions au quartier général de Kaboul, où flottaient 50 drapeaux », a-t-il raconté. « C'était une belle chose à voir, 50 pays différents contribuant à l'alliance de l'OTAN et à la mission de l'Isaf [Force internationale d'assistance à la sécurité]. »

Il a ensuite remis en question la participation effective de ces pays aux combats. « Sauf qu'il y avait peut-être cinq pays qui ont contribué », a-t-il dit. « C'était en réalité plus proche d'un ou deux qui, à la fin, participaient réellement à des opérations combatives. » Hegseth a ajouté que les soldats américains plaisantaient en disant que ISAF signifiait « I Saw Americans Fighting » (« J'ai vu des Américains se battre »).

La mission ISAF à laquelle Hegseth faisait référence était une coalition dirigée par l'OTAN qui, à son apogée, comptait des troupes d'une cinquantaine de nations, les États-Unis étant le principal contributeur. Le Royaume-Uni figurait parmi les pays ayant déployé des troupes au combat. Bien que Hegseth ait une expérience du combat, il a servi comme instructeur lors de son déploiement en Afghanistan.

Downing Street a également souligné que les soldats britanniques et les autres forces alliées avaient donné leur vie après les attentats terroristes du 11 septembre 2001 sur le sol américain. « Leur sacrifice, comme celui des autres forces de l'OTAN, a été fait au service de la sécurité collective et en réponse à une attaque contre notre allié », a déclaré la porte-parole. « Nous sommes extrêmement fiers de nos forces armées, et leur service et leur sacrifice ne seront jamais oubliés ; il est erroné de minimiser leur rôle », a poursuivi le communiqué. Cette formulation faisait référence à l'invocation par l'OTAN de l'article 5 de son traité fondateur — la dispositionulant qu'une attaque contre un allié est considérée comme une attaque contre tous — pour la première fois de l'histoire de l'alliance après les attentats de 2001.

Cette querelle est notable car le nouveau gouvernement de Burnham a cherché à éviter une relation conflictuelle avec l'administration Trump.

Les propos de Hegseth font écho à des déclarations faites par Trump en janvier, lorsque le président avait affirmé que les alliés de l'OTAN s'étaient tenus à l'écart des lignes de front en Afghanistan. L'ancien Premier ministre, Keir Starmer, avait qualifié ces propos d'« insultants et franchement consternants ». Trump avait finalement retiré ses déclarations en rendant hommage aux troupes britanniques sur Truth Social après la polémique ; on ne sait pas encore si Hegseth fera de même.