La police d'Avon et Somerset, au Royaume-Uni, a annoncé avoir mené à bien une procédure de confiscation permettant de récupérer plus d'un million de livres sterling en espèces, en Bitcoin et en autres actifs numériques auprès d'un blanchisseur d'argent condamné, aujourd'hui décédé.

L'unité d'investigation financière (Financial Investigation Unit) a indiqué, dans un communiqué daté du 27 août, que cette saisie constitue la plus importante récupération de cryptomonnaies jamais enregistrée. Elle intervient dans le contexte d'un effort national visant à lutter contre les groupes criminels qui utilisent la technologie blockchain pour dissimuler et déplacer des actifs numériques via des canaux illicites.

La police britannique récupère des cryptomonnaies auprès d'un accusé décédé

Un tribunal britannique a autorisé la police d'Avon et Somerset à saisir un total de 1 032 487,86 livres sterling en application du Proceeds of Crime Act (POCA), la principale législation britannique de confiscation des profits criminels, dans une affaire introduite plus tôt cette année. Les actifs récupérés comprenaient 20,21 BTC, d'autres crypto-actifs ainsi que des espèces détenues sur un compte bancaire.

La police a précisé que ces actifs ont été traités comme des « produits d'activités illégales » à la suite de l'enquête liée à la condamnation de l'intéressé pour blanchiment d'argent. Les demandes de confiscation déposées au titre du POCA sont des procédures civiles dirigées contre le bien lui-même, et non des sanctions prononcées à l'encontre d'une personne.

La force de police n'a pas révélé l'identité de l'accusé, aujourd'hui décédé. Elle a toutefois indiqué que les tokens étaient liés à des places de marché du darknet ayant opéré entre 2016 et 2019, en s'appuyant sur des méthodes de traçage qu'elle a qualifiées de spécialisées, selon Bristol Live. Les marchés du darknet — des places de marché en ligne dissimulées, accessibles uniquement via des logiciels de navigation anonymisants — étaient répandus durant cette période et réglaient généralement les paiements en Bitcoin et en autres cryptomonnaies.

L'affaire se distingue également par le fait qu'il s'agit de la plus importante saisie effectuée par la police d'Avon et Somerset depuis que les autorités britanniques ont obtenu, en avril 2024, le pouvoir d'émettre des ordres de gel de portefeuilles de cryptomonnaies. Ces pouvoirs ont été créés par des amendements au POCA dans le cadre de l'Economic Crime and Corporate Transparency Act 2023, qui a explicitement étendu le régime existant de gel et de saisie d'actifs aux crypto-actifs.

Dans le cadre de ce régime, la police n'a pas besoin d'une condamnation préalable pour geler un portefeuille de cryptomonnaies. Un soupçon criminel raisonnable suffit à justifier un gel.

Les fonds récupérés dans le cadre du POCA ne sont pas versés au budget général du Trésor. En vertu de l'Asset Recovery Incentivisation Scheme, une partie des actifs confisqués en application de cette loi est reversée aux forces de police et aux agences partenaires ayant participé à la saisie, et la police d'Avon et Somerset a indiqué que ces fonds soutiendraient des actions de police et communautaires, notamment des initiatives d'éducation et de formation, d'intervention précoce et de prévention de la criminalité.

La police affirme que les registres blockchain facilitent les enquêtes

Le Detective Constable Anthony Davis, de l'unité d'investigation financière, a déclaré que les criminels méconnaissent souvent la nature des crypto-actifs et supposent qu'ils peuvent être utilisés de manière anonyme.

« Beaucoup de gens pensent que les cryptomonnaies offrent l'anonymat, aident à dissimuler des richesses et placent des actifs hors de portée des forces de l'ordre », a déclaré Davis. « En réalité, un enregistrement permanent des transactions est conservé sur un registre numérique appelé blockchain, lequel peut constituer une source de preuves inestimable. »

Il a ajouté que la police « continuera d'utiliser tous les pouvoirs à sa disposition pour identifier, retracer et récupérer les avoirs criminels, quelle que soit leur forme ».

Une opération qui s'inscrit dans un dispositif britannique plus large contre la criminalité en cryptomonnaies

Cette saisie s'inscrit dans une tendance plus large des agences britanniques, qui considèrent les données de la blockchain comme une piste d'enquête. En juillet, la Metropolitan Police a fait incarcérer trois hommes qui s'étaient fait passer pour des policiers afin de voler plus de 4 millions de livres en cryptomonnaies à huit victimes, récupérant environ 1 million de livres de fonds des victimes après avoir retracé des portefeuilles, des alias et des registres de plateformes d'échange, selon la Met.

Les régulateurs ont également renforcé leurs actions. En avril, la Financial Conduct Authority, qui supervise les entreprises britanniques de crypto-actifs au titre de la réglementation nationale de lutte contre le blanchiment d'argent, a mené ce qu'elle a présenté comme sa première opération coordonnée contre le commerce illégal de cryptomonnaies de pair à pair, ciblant huit établissements londoniens aux côtés du HMRC et de la South West Regional Organised Crime Unit, selon le communiqué de presse de la FCA.

Cette même unité SWROCU a clos ce mois-ci une autre affaire de blanchiment d'argent de 2,2 millions de livres, dans laquelle les espèces blanchies étaient immédiatement converties en cryptomonnaies.

Dans l'ensemble de ces affaires, les enquêteurs se sont de plus en plus appuyés sur les registres de transactions de la blockchain pour retracer des fonds qui, autrefois, auraient pu disparaître via des circuits de blanchiment fondés sur les espèces.