La High Court de Londres a jugé lundi que le droit chinois régit les demandes des victimes cherchant à obtenir une part des 61 000 Bitcoin saisis au fraudeur condamné Zhimin Qian — une décision qui renforce la position du gouvernement britannique alors qu'il cherche à conserver ce butin, la plus grande saisie de cryptomonnaie de l'histoire du Royaume-Uni.

Le Bitcoin vaut actuellement environ 5 milliards de dollars au prix d'environ 83 200 dollars par pièce, selon les données de CoinGecko. L'intégralité du jugement a été publiée en ligne par les Archives nationales du Royaume-Uni.

Qian a été emprisonné pendant plus de 11 ans l'année dernière après avoir plaidé coupable de fraude et de blanchiment d'argent dans le cadre d'un schéma de Ponzi qui a dépouillé des investisseurs en Chine entre 2014 et 2017. Selon la décision, au moins 128 409 contrats d'investissement ont été conclus dans le cadre de ce schéma, et les victimes ont versé environ 40,2 milliards de RMB — soit environ 4,1 milliards de livres sterling. Environ 34,1 milliards de RMB de ce montant ont été remboursés à certaines victimes.

Des milliers de victimes ont depuis déposé des demandes en vertu du Proceeds of Crime Act — la principale législation britannique pour le recouvrement des actifs liés à des activités criminelles — afin que des portions du Bitcoin soient déclarées leur appartenir. Pour réussir, chacune doit démontrer un intérêt propriétaire sur les pièces — une revendication sur la propriété elle-même, plutôt qu'une demande personnelle d'indemnisation — a écrit le juge Mark Turner, car la loi ne prévoit aucun mécanisme d'indemnisation plus large pour les personnes lésées par la criminalité.

Le droit anglais était considéré comme nettement plus favorable aux victimes, a rapporté le Financial Times, car il aurait pu leur permettre d'affirmer que le Bitcoin leur appartenait. Dans le recouvrement transfrontalier d'actifs, le choix du droit applicable peut déterminer si les victimes peuvent ou non revendiquer la propriété des actifs récupérés — c'est la ligne de fracture sur laquelle repose désormais cette affaire.

Le droit chinois s'applique

Turner a donné raison au Directeur des poursuites publiques, qui dirige le Crown Prosecution Service et a engagé l'affaire, estimant que la fraude, les paiements des victimes et les contrats ont tous eu lieu en Chine.

« Le dommage concerné s'est produit en Chine. Les demandeurs se sont dessaisis de leur argent en Chine », a-t-il écrit.

Le juge est parvenu à la même conclusion selon chacune des voies juridiques qu'il a examinées, concluant que le droit applicable « est le droit chinois ». Comme le Bitcoin a été acheté en Chine, a-t-il ajouté, le traçage des pièces en Angleterre ne peut rétablir les de propriété que les victimes ont perdus en vertu du droit chinois au moment de cet achat.

La décision de lundi ne tranche pas définitivement qui gardera le Bitcoin. Les questions relatives au contenu et à la preuve du droit chinois relèvent d'une étape ultérieure, a écrit Turner. Les procureurs ont précédemment indiqué que les victimes pourraient être indemnisées via un dispositif de réparation géré depuis la Chine.

Des responsables anonymes du Trésor ont évoqué en privé la question de savoir si le Bitcoin saisi — d'une valeur d'environ 7 milliards de dollars au moment du procès de Qian, lorsque les prix étaient plus élevés — pourrait aider à combler un déficit des finances publiques britanniques, a rapporté le FT l'année dernière.

Le cabinet d'avocats Fieldfisher, qui représente les demandeurs, a déclaré engager un appel, selon le FT.

« Une audience supplémentaire aura lieu pour déterminer l'application de la loi et si certaines victimes sont en mesure d'établir un intérêt dans le bitcoin », a déclaré le CPS.