Le National Crime Agency britannique a gelé plus de 13,6 millions de dollars (10 024 041,33 livres sterling) détenus sur un compte bancaire appartenant à la Premier League, alors que l'entreprise de crypto qui a versé ces fonds fait l'objet de poursuites engagées par la Gambling Commission britannique, selon un reportage du journal britannique The Sun.

L'agence a obtenu l'ordonnance auprès du tribunal de première instance de Westminster en janvier 2025, en vertu de la loi sur les produits de la criminalité (Proceeds of Crime Act), visant des fonds détenus sur un compte Barclays au nom de The Football Association Premier League Limited. Son objectif est « d'empêcher la dissipation des fonds pendant que le NCA enquête sur d'éventuels liens entre ces fonds et une prétendue criminalité de tiers », a déclaré un porte-parole au journal. Les ordonnances de gel de ce type sont un outil courant en vertu de la législation de 2002, permettant aux enquêteurs de sécuriser des actifs à un stade précoce d'une enquête sans préjuger de son issue.

Cet argent était le premier versement de Sorare dans le cadre d'un sponsoring de quatre ans annoncé en janvier 2023, selon The Sun. Aucune des deux parties n'a divulgué le montant, que Sorare a déclaré avoir été retenu pour des raisons contractuelles ; il avait été estimé à l'époque à environ 41 millions de dollars (30 millions de livres) par an, soit 163 millions de dollars (120 millions de livres) sur la durée totale. L'accord donnait à Sorare le droit d'émettre des cartes numériques des joueurs des 20 clubs, ceux-ci étant rémunérés selon la fréquence d'utilisation de leurs cartes. Il a pris fin après la saison 2025-26. Cet accord était l'un des plus importants sponsorings crypto du football anglais, signé alors que les organisations sportives du monde entier courtisaient les entreprises blockchain malgré une série d'effondrements retentissants dans le secteur, dont FTX, dont les accords de droits de dénomination avec de grandes enceintes et équipes américaines ont été résiliés après sa faillite en 2022.

Aucun acte répréhensible n'est reproché à la Premier League, qui a refusé de commenter auprès de The Sun. La ligue doit se présenter en justice lundi pour demander une modification de l'ordonnance, valable jusqu'au 14 septembre. Ses comptes les plus récents, arrêtés au 31 juillet 2025, font état de réserves supérieures à 2 milliards de dollars (1,5 milliard de livres), selon le journal.

Dans un communiqué transmis à Decrypt, un porte-parole de Sorare a dénoncé des « inexactitudes factuelles » dans le reportage de The Sun, précisant que l'entreprise « ne fait pas l'objet d'une enquête du National Crime Agency britannique », que les poursuites de la Gambling Commission constituent « une affaire distincte et en cours », et que « l'ordonnance de gel rapportée par la presse concerne des fonds détenus sur un compte qui n'appartient pas à Sorare ».

Un jeu de cartes, ou un produit de paris

Sorare exploite un jeu fantasy de football dans lequel les joueurs composent des équipes à partir de cartes numériques et marquent des points selon les performances réelles des joueurs. Fondée en 2018, l'entreprise a démarré comme une marketplace exclusivement crypto, où les utilisateurs connectaient des portefeuilles et échangeaient des cartes en utilisant Ethereum ou Solana, avant d'ajouter les paiements en espèces en août 2023. La Premier League citait Lionel Messi, Zinedine Zidane, Kylian Mbappé, Rio Ferdinand et Serena Williams parmi les investisseurs et ambassadeurs de Sorare, et valorisait l'entreprise à 4,3 milliards de dollars (3,21 milliards de livres), un chiffre remontant à son tour de table mené par SoftBank en 2021. Au-delà du football, Sorare a conclu des accords de licence similaires avec d'autres grandes ligues sportives, dont la NBA et la MLB, ce qui fait de l'issue des procédures britanniques un point de référence pour le traitement des produits fantasy basés sur le play-to-earn et les NFT au regard du droit des jeux d'argent plus généralement.

La question de savoir si cela constitue des jeux d'argent est déjà portée devant un autre tribunal. La Gambling Commission a inculpé Sorare en septembre 2024 pour fourniture de moyens de jeux d'argent sans licence d'exploitation, en violation de la loi de 2005 sur les jeux d'argent (Gambling Act 2005), à la suite d'une enquête ouverte en 2021. Il s'agissait de la première action du régulateur contre une plateforme basée sur la blockchain, alors qu'il engage très rarement des poursuites. Sorare a plaidé non coupable à trois reprises devant le tribunal de première instance de Birmingham en octobre de cette année-là, une fois pour chaque chef d'accusation, et le procès est désormais fixé à juin 2027, après avoir été reporté de juin 2026. L'affaire porte sur l'application de la loi de 2005, rédigée des années avant l'existence des jeux blockchain, aux produits dont les actifs numériques ont une valeur monétaire ; son issue pourrait influencer la manière dont des opérateurs similaires de jeux crypto structurent leurs offres au Royaume-Uni.

Un porte-parole de Sorare a déclaré à Decrypt que son contrat avec la Premier League était arrivé à échéance à la fin de sa durée, et n'avait « pas été résilié à la suite d'une enquête ou de procédures réglementaires ».

Concernant les poursuites, l'entreprise a affirmé nier « fermement » être un produit de jeux d'argent au regard du droit britannique, ajoutant : « nous continuerons à défendre notre position ».

Les régulateurs se penchent sur cette tendance plus large. La Financial Conduct Authority a écrit en juin aux clubs de la Premier League pour les avertir que des accords avec des entreprises crypto non autorisées pourraient enfreindre les lois sur les services financiers et exposer les clubs à des risques juridiques et réputationnels. « Des millions de fans de football font confiance à l'écusson de leur club », a déclaré Lucy Castledine, directrice des investissements des consommateurs du régulateur, et les clubs « ne devraient pas laisser des entreprises financières non autorisées exploiter cette fidélité en exposant des millions de fans à des produits potentiellement douteux ». La double pression de la FCA et de la Gambling Commission témoigne d'un resserrement plus large sur les partenariats crypto dans le sport britannique, et les fonds gelés de la Premier League montrent comment les revenus de sponsoring eux-mêmes peuvent se trouver impliqués lorsqu'un partenaire rencontre des difficultés réglementaires.

Cet article a été mis à jour pour tenir compte de commentaires supplémentaires de Sorare.