La confiance des entreprises britanniques a atteint son plus haut niveau depuis mars, les consommateurs résilients secouant les effets de la guerre en Iran tandis que la spéculation autour du budget est maintenue au minimum.

Selon le Lloyds Business Barometer, une enquête mensuelle auprès d'environ 1 200 entreprises, suivie de près comme indicateur avancé du moral du secteur privé, la confiance des sociétés britanniques a progressé de quatre points en août, à 53 % — son niveau le plus élevé depuis le déclenchement du conflit au Moyen-Orient et au-dessus de la moyenne sur douze mois.

L'optimisme quant à la santé de l'économie dans son ensemble a également augmenté, à 49 %, soit une hausse d'environ sept points. Pas moins de 64 % des dirigeants interrogés par la banque se sont dits optimistes quant à la situation du Royaume-Uni, tandis que la part de ceux se déclarant pessimistes est tombée à 15 %.

« Les entreprises font état d'une demande clientèle plus forte, d'un optimisme accru quant à l'économie globale et d'une confiance grandissante dans leurs propres perspectives commerciales », a déclaré Amanda Murphy, directrice générale de la branche commerciale de Lloyds. « Alors que les entreprises continuent d'évoluer dans un environnement difficile, l'apaisement des pressions sur les coûts et la baisse du nombre de sociétés envisageant des hausses de prix l'an prochain devraient leur permettre de se concentrer moins sur la gestion des vents contraires et davantage sur la recherche de croissance. »

Ce bond de confiance intervient alors que la campagne de Donald Trump en Iran entre dans son sixième mois. Le détroit d'Ormuz — une voie de navigation vitale pour le commerce du pétrole et du gaz, par lequel passe normalement une part importante du pétrole transporté par mer dans le monde — est resté fermé à la plupart des exportations pétrochimiques tout au long du conflit, poussant les prix de l'énergie à la hausse et coupant l'approvisionnement d'autres biens essentiels tels que les engrais.

Les chercheurs ont attribué ces niveaux de confiance plus élevés à une demande clientèle robuste, qui a tenu bon malgré la hausse des prix de l'énergie et le risque imminent d'une résurgence de l'inflation. Mercredi, le régulateur Ofgem a confirmé que les factures d'énergie des ménages augmenteront jusqu'à 4 % à partir d'octobre, leur plus haut niveau depuis trois ans. Depuis le début de l'année, le Brent a grimpé de plus de 40 %.

Les hausses de prix ont été particulièrement marquées pour les produits pétroliers raffinés comme le diesel et le kérosène — utilisé comme carburant pour avions — dont le coût a pratiquement doublé du jour au lendemain après la première frappe de Donald Trump sur l'Iran.

Les perspectives commerciales des entreprises ont bondi de deux points pour atteindre un sommet de trois mois à 58 %, selon le baromètre, et deux tiers des sociétés anticipent une hausse de leur production au cours de l'année à venir. La part des entreprises envisageant une hausse de leurs prix l'an prochain a également reculé de trois points, à un peu plus de la moitié — un signal que les sociétés voient une certaine marge pour reconstruire leurs marges plutôt que de répercuter les coûts sur les clients.

La confiance des entreprises s'améliore dans plusieurs enquêtes suivies de près, rompant avec les étés précédents où une spéculation budgétaire effrénée érodait le moral fragile du secteur privé et minait l'investissement. Ce type d'enquêtes de confiance est souvent suivi par les décideurs politiques et les économistes comme indicateur avancé des intentions d'embauche et d'investissement, qui tendent à se répercuter sur l'activité économique globale au cours des trimestres suivants.

Le nouveau chancelier John Healey a jusqu'à présent choisi d'étouffer dans l'œuf les rumeurs sur les taxes qui pourraient augmenter lors de son premier événement fiscal en octobre, malgré une situation budgétaire qui suggère un alourdissement probable de la fiscalité. Combien de temps ce calme tiendra — et si le budget d'octobre change l'ambiance — constituera un test décisif de la durabilité de la reprise du moral observée en août.