PARC NATIONAL DE MURCHISON FALLS, Ouganda — Les gardes forestiers du parc national de Murchison Falls en Ouganda ont commencé à transférer 12 girafes de Nubie en danger critique d'extinction vers un nouveau sanctuaire situé à 106 kilomètres, alors que l'expansion des opérations de forage pétrolier menace l'habitat des animaux dans la plus grande zone protégée du pays.

Les girafes, qui appartiennent à l'espèce du plus grand mammifère terrestre de la planète, sont déplacées vers la réserve faunique d'Ajai, près d'Arua, dans le nord-ouest de l'Ouganda. L'opération a débuté mardi et devrait durer plusieurs jours, avec pour objectif de préserver la population de l'espèce, d'améliorer la biodiversité et de diversifier les opportunités touristiques.

On estime que 40 pour cent des gisements pétroliers de l'Ouganda se trouvent dans la région de Murchison Falls et à l'intérieur du parc. Ces derniers mois, l'activité de forage pétrolier s'est intensifiée, incluant le déplacement de machines lourdes à travers le parc national, malgré des années d'opposition de la part des défenseurs de l'environnement.

L'Ouganda s'efforce de produire son premier pétrole issu de cette région. En juin 2023, TotalEnergies a officiellement commencé à forer pour le pétrole dans la zone du projet Tilenga, à l'intérieur du parc. Le projet Tilenga, exploité par TotalEnergies avec la China National Offshore Oil Corporation (CNOOC) comme partenaire, est lié au pipeline pétrolier brut est-africain (EACOP) prévu, conçu pour transporter le brut de l'Ouganda vers la côte de l'océan Indien en Tanzanie, à Tanga. Des groupes de défense de l'environnement et des droits humains ont mené des campagnes internationales et des recours juridiques contre les deux projets, invoquant des risques pour les écosystèmes protégés et les communautés locales.

Patrick Atimnedi, commissaire adjoint aux services vétérinaires de l'Uganda Wildlife Authority, qui a dirigé le transfert de mardi, a déclaré que l'établissement de nouvelles populations animales dans d'autres zones protégées réduira la pression sur l'habitat actuel si le forage provoque des dommages importants.

L'Ouganda souhaite étendre l'aire de répartition des girafes en danger critique d'extinction en raison des activités pétrolières et gazières, du développement touristique, du changement climatique, de l'empiétement des broussailles et des espèces invasives, a-t-il déclaré.

« Cela réduit l'habitat de la faune sauvage ici, mais surtout celui des girafes », a déclaré Atimnedi au sujet de ces animaux, qui peuvent atteindre 6 mètres de hauteur et peser jusqu'à 2 000 kilogrammes. « Avoir une population source à environ 100 kilomètres d'ici, dans la même zone de conservation, la même région, c'est la bonne décision de conservation à prendre. »

Après une dernière consigne d'Atimnedi, les responsables ont dirigé trois girafes vers des camions en attente, équipés de branches d'arbres pour que les animaux puissent les mâcher pendant le trajet.

À la réserve faunique d'Ajai, une douzaine de gardes forestiers attendaient leur arrivée. Les animaux sont rapidement descendus des camions dans leur nouveau foyer de 166 kilomètres carrés. La réserve abritait autrefois une faune diversifiée, mais ses populations ont été anéanties au début des années 1980 en raison du braconnage généralisé et d'une insécurité prolongée dans le pays.

L'introduction des girafes de Nubie s'inscrit dans un effort continu de restauration écologique. En plus des girafes, d'autres espèces, dont des rhinocéros blancs du sud, des buffles, des zèbres et des centaines de cobs de l'Ouganda, sont réintroduites dans la réserve.

« Les animaux se portent désormais très bien et se multiplient. Beaucoup sont désormais gestantes. Ils se dispersent dans toute la réserve, tant à l'intérieur qu'à l'extérieur de la clôture électrique », a déclaré Wilson Katamigwa, le garde principal responsable de la réserve faunique d'Ajai.

Les autorités fauniques sont optimistes : Ajai, créée en 1937, servira de nouveau foyer pour les efforts visant à accroître la population d'animaux sauvages de l'Ouganda, malgré les pressions de l'activité humaine et de la nature. Cette initiative intervient alors que l'Ouganda compte sur le tourisme, qui figure parmi les principales sources de devises étrangères du pays, pour étendre les bénéfices économiques au-delà des destinations de safari traditionnelles.

Une partie de la réserve est en cours de clôture, et le nombre de gardes forestiers a été augmenté pour protéger les animaux contre les braconniers. Les communautés environnantes, qui reçoivent une part des revenus touristiques, ont été sensibilisées à l'importance de la conservation.

« Elles sont prêtes à conserver avec nous, et nous entretenons de bonnes relations de travail avec la direction du district », a déclaré Katamigwa.

Lorsque le transfert sera terminé, les membres des communautés seront invités dans la réserve pour voir les animaux, qui sont absents de la région depuis des décennies, a-t-il ajouté.

« Le grand rêve est que nous voulons voir l'économie de cet endroit grandir de plus en plus et que le district de Madi Okollo soit intégré à l'économie monétaire grâce au tourisme », a déclaré Katamigwa.

Alors que les girafes descendaient des camions, Moses Ayoti, un résident local, a exprimé son enthousiasme à l'idée d'avoir les animaux près de chez lui et des avantages qu'ils apporteront.

« La communauté est informée, la vigilance est élevée, et je suis sûr qu'ils vont prendre soin des animaux parce qu'ils appartiennent aussi à la communauté locale », a déclaré Ayoti.