Si le plan de Gianni Infantino visant à carved out les droits commerciaux des événements de la FIFA, y compris la Coupe du Monde, doit être stoppé rapidement, la contre-offensive devra probablement être menée par l'UEFA, comme cela a été le cas lors des précédents conflits liés à des manœuvres similaires.

L'UEFA a repeatedly prouvé qu'elle était la seule organisation footballistique disposant d'une influence suffisante pour freiner les propositions les plus ambitieuses d'Infantino, notamment les tentatives antérieures de la FIFA de créer des véhicules commerciaux distincts, d'instaurer une Coupe du Monde biennale et, selon les sources, la Super League européenne.

En 2018, lorsqu'Infantino a tenté de faire avancer des projets visant à lever 25 milliards de dollars auprès d'investisseurs dont SoftBank pour développer la Coupe du Monde des Clubs et lancer une Global Nations League, la ferme résistance de l'UEFA a permis que le projet ne soit jamais soumis au vote.

Trois ans plus tard, la réponse courroucée de l'UEFA au lancement de la Super League européenne, combinée à la pression politique et à une vague d'opposition des supporters, a rapidement mis fin au projet. Infantino ne l'a jamais reconnu, mais certains estiment qu'il soutenait privativement cette sécession.

Puis, en 2022, lorsqu'Infantino a envisagé d'organiser des Coupes du Monde tous les deux ans au lieu de tous les quatre ans, le refus catégorique de l'UEFA — conjointement avec la Conmebol, la confédération sud-américaine — a rendu la proposition impossible à concrétiser.

Le principal levier fut la menace de boycott des nations de l'UEFA. « Nous pouvons décider de ne pas y participer », a déclaré Aleksander Ceferin, président de l'UEFA, au Times. « Autant que je sache, les Sud-Américains sont sur la même longueur d'onde, alors bonne chance avec une Coupe du Monde comme celle-là. »

La FIFA a davantage besoin de l'UEFA qu'elle ne voudrait l'admettre

La réalité est que la FIFA dépend de l'UEFA davantage qu'elle ne voudrait l'admettre. L'Europe a fourni trois des quatre demi-finalistes de la Coupe du Monde cet été et a produit cinq des six derniers vainqueurs du tournoi. Une Coupe du Monde sans l'Angleterre, la France, l'Espagne et l'Allemagne est difficilement imaginable.

L'Europe est également au cœur des finances de la FIFA. Près d'un tiers des revenus des droits médiatiques de la FIFA proviennent d'Europe, ce qui en fait le plus grand contributeur au cycle commercial quadriennal du tournoi.

L'UEFA elle-même génère davantage de revenus que la FIFA — environ 20 milliards de dollars contre 15 milliards par cycle de quatre ans — principalement parce qu'elle abrite les clubs les plus grands et les plus populaires du monde, qui évoluent dans sa Ligue des Champions.

Ce déséquilibre a longtemps été une préoccupation qu'Infantino a tenté de corriger depuis sa prise de fonction il y a une décennie, après la chute de son prédécesseur Sepp Blatter, et il explique en grande partie son approche expansionniste des compétitions de la FIFA.

Sa dernière manœuvre peut également être considérée dans ce contexte, bien qu'elle ait également été critiquée comme une prise de pouvoir et un appât du gain éhontés, conçus pour profiter à Infantino et aux alliés du cercle rapproché de Donald Trump.

La poussée actuelle intervient également à un moment particulièrement sensible pour la gouvernance du football mondial. La FIFA se prépare à la Coupe du Monde élargie à 48 équipes en 2026, qui sera organisée conjointement par les États-Unis, le Canada et le Mexique, et a programmé une Coupe du Monde des Clubs rénovée à 32 équipes pour l'été 2025. Ces deux tournois augmentent considérablement le volume de football international de haut niveau et, par conséquent, les opportunités commerciales attachées au portefeuille de droits de la FIFA.

La proposition s'inscrit également dans une tendance plus large du capital privé cherchant à acquérir des participations directes dans l'économie du football. Des sociétés de private equity ont déjà investi dans des ligues à travers l'Europe — CVC Capital Partners a pris une participation dans les activités médiatiques de la Liga, et des accords similaires ont été envisagés en Allemagne et en France. Le plan d'Infantino sur les droits étendrait cette logique au football international, donnant potentiellement aux investisseurs externes une emprise sur la Coupe du Monde elle-même.

L'UEFA n'est pas irréprochable. Elle a fait face à ses propres critiques en matière de gouvernance, de régulation financière et de commercialisation. Elle a étendu sa Ligue des Champions et introduit des spectacles musicaux lors de sa finale.

Mais en l'absence de véritables contre-pouvoirs et de mécanismes de contrôle au sein de la FIFA — malgré les réformes de gouvernance adoptées après le scandale de corruption de 2015 qui a entraîné la chute de Blatter et des inculpations pénales contre de nombreux dirigeants du football — l'UEFA apparaît une fois de plus comme l'organisme le plus susceptible d'agir en tant que gardien du football. Les nations membres doivent se réunir aujourd'hui pour discuter d'une éventuelle menace de boycott, la même option nucléaire qui a déjà fait ses preuves par le passé.