« J'ai demandé pourquoi ? »

Telle fut la première réaction d'Iyanu en découvrant sur X une publication annonçant qu'Uber cessait ses opérations au Nigeria. Cette productrice vidéo, basée à Abuja, la capitale nigériane, raconte avoir regardé la nouvelle avec incrédulité. L'application de VTC était devenue une partie familière de ses déplacements dans la ville.

« Au début, j'ai cru à une fausse information, parce qu'on sait comment c'est sur X », a-t-elle confié à TechCabal dans un message WhatsApp jeudi.

Iyanu n'est pas un cas isolé. Pour des milliers de Nigérians qui utilisent régulièrement les plateformes de VTC, le départ d'Uber après 12 ans a été une surprise et soulève des questions sur la suite. Ce départ redessine aussi un marché déjà marqué par des coûts d'exploitation élevés, de longs conflits avec les chauffeurs sur les tarifs et les commissions, et une longue liste d'entreprises de VTC qui n'ont pas survécu. Ces pressions se sont intensifiées ces dernières années : la forte dépréciation du naira et la flambée des prix du carburant après la suppression des subventions sur l'essence en 2023 ont renchéri le coût des services basés sur des véhicules, tant pour les chauffeurs que pour les opérateurs de plateformes.

Dans un e-mail envoyé aux clients et aux chauffeurs mercredi après-midi, Uber a annoncé la fin progressive de ses opérations au Nigeria, douze ans après son lancement à Lagos. Des chauffeurs interrogés par TechCabal se sont dits inquiets que la perte d'Uber rende une activité déjà difficile encore plus dure.

La société a toutefois informé les chauffeurs actifs qu'elle verserait un paiement de courtoisie discrétionnaire unique pour les accompagner dans leur transition hors de la plateforme.

Au-delà des chauffeurs et des employés locaux, le départ d'Uber pousse un autre groupe de personnes à réfléchir à ce qu'il perd.

Ezekiel Abayomi, analyste de données basé à Lagos, a confié à TechCabal qu'Uber était plus qu'une simple option de déplacement dans l'État.

« J'utilise Uber à chaque fois que je sors, a-t-il déclaré. Je prends Uber environ trois fois par semaine parce que je suis en fauteuil roulant et que je n'ai pas encore de voiture, et les bus de Lagos ne sont pas accessibles aux personnes en fauteuil roulant. Donc, je ne prends pas les bus. »

Abayomi utilise Uber depuis 2021, année où il a quitté le Kwara, un État du centre-nord du Nigeria, pour s'installer à Lagos.

Sans accès aux bus de la ville, le VTC est devenu son principal moyen de transport. Ce qu'il regrettera le plus, dit-il, c'est la certitude que le chauffeur qui arrive l'emmènera là où il doit aller.

« Je pense qu'ils ont formé leurs chauffeurs à être attentifs aux personnes comme moi, dit-il. Les chauffeurs Uber sont vraiment gentils. Quand je réserve une course, je ne m'inquiète pas que le chauffeur me refuse. »

Cette garantie comptait, car selon lui, ses expériences précédentes sur d'autres plateformes n'avaient pas été accueillantes.

Il a néanmoins déjà un plan pour faire face à ce départ. Au fil des ans, il a noué une relation avec un chauffeur qu'il appelle directement chaque fois qu'il doit sortir. Pour l'instant, il compte s'appuyer sur cette relation plutôt que de chercher une autre application.

Stephanie, une Nigériane basée à Londres qui revient à Abuja environ une fois par an, a confié à TechCabal que le départ d'Uber sera plus facile à gérer pour elle. Elle explique que la seule fois où elle a utilisé la plateforme, celle-ci était nettement plus chère que les autres options disponibles et a mis plus de temps à la mettre en relation avec un chauffeur.

« Je vais probablement utiliser Bolt, ou conduire moi-même, ou me faire conduire par un ami, dit-elle. J'ai déjà l'application Bolt, donc ce ne sera pas un problème. »

Si trouver une autre course ne devrait pas être difficile pour elle, le départ d'Uber pourrait tout de même perturber un autre volet de sa vie. L'entreprise de Stephanie utilise Uber Courier pour livrer des articles à ses clients, et elle affirme que ce service était devenu son option logistique la moins chère.

« Je vais regretter de l'utiliser pour livrer des articles aux clients, car c'était l'option logistique la moins chère », dit-elle.

Le contraste entre la manière dont Abayomi et Stephanie vivront le départ d'Uber offre une image claire de ce que cette sortie signifie pour ses utilisateurs. Pour certains, l'adaptation peut être aussi simple qu'ouvrir une autre application. Le Nigeria conserve des options de VTC, notamment Bolt, qui a affirmé que le Nigeria restait un marché important, inDrive, et des opérateurs locaux comme LagRide, un service de e-hailing soutenu par le gouvernement de l'État de Lagos.

Pour des utilisateurs comme Abayomi, qui comptaient sur la plateforme parce qu'elle offrait ce qu'il peinait à trouver ailleurs, la question de savoir si les alternatives pourront offrir le même niveau de service devient pressante.

« C'est un peu étrange qu'Uber ne soit plus disponible au Nigeria, mais… je pense que je m'adapterai (tout comme tout le monde) finalement », ajoute Stephanie.

Uber quitte peut-être le Nigeria, mais les besoins qui ont attiré des milliers de personnes vers l'application n'ont pas disparu. Les Nigérians auront toujours besoin de courses, et des entreprises comme celle de Stephanie auront toujours besoin de moyens abordables pour transporter des marchandises dans les villes. La question ouverte est de savoir si les entreprises restées en lice pour ces utilisateurs pourront combler le vide laissé par Uber, ou si les Nigérians devront repenser entièrement leur manière de se déplacer.

Dans un communiqué publié mercredi soir, le concurrent Bolt a qualifié le Nigeria de « marché important » et déclaré qu'il renforcerait ses opérations et « créerait davantage d'opportunités sur l'ensemble du marché ». Le départ d'Uber place Bolt en position de capter potentiellement les chauffeurs et passagers qui comptaient auparavant sur son rival.

Ibrahim Ayoade, secrétaire général de l'Amalgamated Union of App-Based Transporters of Nigeria (AUATON-NG), estime que le départ d'Uber ne transfère pas automatiquement ses chauffeurs ou ses clients à Bolt ou inDrive. Selon lui, les plateformes devront se les disputer, tandis que les chauffeurs continueront de peser les tarifs, les commissions, le carburant et les coûts des véhicules.

« En l'état actuel, c'est un marché libre pour tout le monde, a-t-il déclaré à TechCabal lors d'un entretien téléphonique mercredi. Tout dépend maintenant de la stratégie et de la méthodologie que [les autres opérateurs] pourront utiliser pour [saisir] la part de marché. »