Les parents d'une femme de 23 ans, mortellement percutée sur une autoroute du sud de la Californie après que son chauffeur Uber s'est arrêté en bord de route, ont obtenu 40 millions de dollars, après qu'un arbitre a jugé l'entreprise et le chauffeur responsables de sa mort.

Carol Normandin et Ken Parker ont déclaré vendredi qu'ils espéraient que cette indemnisation attirerait l'attention sur la mort en 2023 de leur fille, Emily Normandin-Parker, et qu'ils ont l'intention d'utiliser cet argent pour plaider en faveur de normes de sécurité renforcées et d'une plus grande transparence dans l'industrie du transport de passagers.

« Je veux en faire quelque chose de bien », a déclaré Parker à propos de cet argent, « mais je ne le voulais jamais. Aucun parent ne le voudrait jamais. Le meilleur côté, c'est que cela attire l'attention sur un problème qui a désespérément besoin d'être mis en lumière. »

Le trajet fatal avait commencé comme un simple trajet de retour. Normandin-Parker avait commandé l'Uber pour elle-même et une amie après une soirée où elles avaient bu. Lorsque son amie est tombée malade et a vomie, le chauffeur Vu Tran s'est arrêté sur le bas-côté de la Route 73 dans le comté d'Orange, et les trois personnes sont sorties du véhicule. Normandin-Parker a alors été percutée par la circulation.

La défense de la plateforme rejetée

Au cours de la procédure d'arbitrage, Uber a soutenu qu'elle fonctionnait comme une plateforme technologique mettant en relation des passagers avec des « chauffeurs tiers indépendants », selon l'arbitre indépendant, Richard Stone. Stone, un juge à la retraite, ajeté cet argument et a jugé Uber « civilement responsable » de la négligence du chauffeur — la doctrine juridique selon laquelle une entreprise peut être tenue responsable des actes d'une personne effectuant un travail en son nom.

L'entreprise a contesté cette conclusion. « Bien que nous respections le processus d'arbitrage, nous estimons que l'arbitre s'est trompé en tenant Uber légalement responsable des événements tragiques de cette nuit », a déclaré Uber dans un communiqué, ajoutant qu'elle avait continué à « renforcer notre approche de la sécurité au fil des ans ».

Les avocats qui représentaient Tran lors de l'audience d'arbitrage n'ont pas immédiatement répondu à un courriel sollicitant leur commentaire.

Détails de l'indemnisation et constatations de l'arbitre

Le document d'arbitrage, daté de juillet, a été rendu public cette semaine par les avocats de Normandin et Parker. Stone a déterminé qu'Uber et Tran étaient conjointement responsables de verser 20 millions de dollars à chaque parent.

L'arbitre a reconnu des lacunes dans le compte rendu de « ces moments cruciaux », écrivant qu'« aucune personne n'a présenté un témoignage entièrement crédible ». Néanmoins, selon Stone, les preuves ont montré que Tran s'était arrêté dans une zone de séparation — l'espace entre une bretelle et la chaussée — et avait commencé à se disputer avec l'amie de Normandin-Parker à l'extérieur de la voiture. Aucun des deux hommes n'a vu la circulation percuter Normandin-Parker.

« Dans un accès de colère, il a inutilement mis en danger ces jeunes femmes (et lui-même) en s'arrêtant illégalement dans la zone de séparation alors qu'il aurait pu facilement... s'arrêter dans un endroit sûr le long d'une autoroute active de nuit », a écrit Stone. « Tran a ensuite abandonné ces deux jeunes femmes, qu'il savait en état d'ébriété et qu'il avait expulsées de sa voiture dans sa colère face à ce qui s'était passé, à cet endroit. »

Les données GPS citées par Stone ont montré qu'après avoir quitté les lieux, Tran s'était arrêté à la sortie suivante et avait appelé Uber pour obtenir des frais de nettoyage.

Le statut d'indépendant ne protège pas l'entreprise

En vertu de la loi californienne, Uber et d'autres plateformes de transport peuvent traiter leurs chauffeurs comme des entrepreneurs indépendants — un cadre établi par la Proposition 22, la mesure de vote approuvée par les électeurs californiens en 2020. Stone a rejeté l'idée que cette classification exonère Uber de sa responsabilité, écrivant que l'entreprise devait « tirer les leçons de cet incident tragique » et modifier son approche de la sécurité des passagers. « Si elle ne le fait pas, elle poursuit sans aucun doute cette approche à ses propres risques substantiels », a-t-il déclaré.

L'affaire a été résol par arbitrage plutôt que devant les tribunaux parce que les conditions d'utilisation d'Uber, que les passagers acceptent lors de leur inscription, exigent que les réclamations ou les litiges passent par ce processus de résolution privé. De telles exigences d'arbitrage sont courantes sur les plateformes de l'économie des petits boulots, et contrairement à une décision de justice, la décision de l'arbitre ne crée pas de précédent juridique — les issues de réclamations similaires sont donc tranchées au cas par cas plutôt que façonnées par une décision contraignante.

Dans son communiqué, Uber a déclaré qu'elle continue d'investir dans la sécurité grâce à de « nouvelles technologies, politiques et mesures de protection », ainsi qu'à des conseils aux chauffeurs pour éviter les lieux de dépose dangereux, et que son travail sur la sécurité « n'est jamais terminé ».

À la mémoire d'Emily

Normandin et Parker se souviennent de leur fille comme d'une personne créative, drôle et aimable — une écrivaine aspirant à devenir dramaturge, une sœur aînée et une défenseure des autres. Ils ont créé la Emily Normandin-Parker Foundation et ont déclaré que l'argent de l'indemnisation financera également des bourses et des programmes de mentorat et soutiendra des organisations LGBTQ+.

Les parents ont critiqué la réponse d'Uber comme la preuve de « l'incapacité pathologique » de l'entreprise « à admettre sa responsabilité ».

« Ils se concentrent sur leurs résultats financiers, au détriment de la sécurité », a déclaré Parker. « Ils ne se soucient pas de la sécurité. Ils se soucient de l'argent. »

Cette histoire a été initialement publiée par Fortune.com.