La campagne militaire menée par le président Donald Trump contre l'Iran n'a atteint aucun des objectifs annoncés, et sa stratégie s'est depuis lors orientée vers une pression économique dont il espère qu'elle forcera Téhéran à capituler. Mais selon un nouveau reportage de Politico, ce plan n'a pour l'instant suscité guère plus que des moqueries du régime iranien — et les experts jugent peu probable qu'il produise davantage de résultats.

Selon la manière dont Politico décrit ce bras de fer : « Trump attend que l'Iran cède à sa pression économique. Téhéran est peut-être prêt à attendre encore plus longtemps. » Alors même que le secrétaire au Trésor Scott Bessent promet un niveau d'isolement économique « jamais vu », d'anciens responsables de l'administration Trump, des ambassadeurs américains et d'autres experts du Moyen-Orient doutent que le resserrement de l'étau économique force l'Iran à renoncer à sa demande de prélever un péage sur les navires transitant par le détroit d'Ormuz — point de passage stratégique par lequel s'écoule environ un cinquième du pétrole mondial — ou à consentir aux autres concessions qu'exige Trump pour mettre fin à la guerre.

« C'est une campagne d'usure, et je suis certain que le Trésor ajustera ceci ou cela pour combler les failles ou élargir la portée des sanctions », a déclaré à Politico James Jeffrey, ancien ambassadeur ayant servi au Moyen-Orient sous trois administrations présidentielles, dont le premier mandat de Trump. « Mais il est difficile de croire qu'il y aura [quelque chose de] décisif après 20 ans de sanctions américaines et compte tenu de l'expérience iranienne du contournement. »

Ce scepticisme s'appuie sur des précédents. Lors de son premier mandat, Trump a retiré les États-Unis de l'accord nucléaire de 2015 en 2018 et a mené une campagne de « pression maximale » fondée sur la réimposition de sanctions ; l'Iran a continué d'exporter du brut à prix réduit, essentiellement vers la Chine, grâce à une flotte fantôme de pétroliers opérant en dehors des circuits occidentaux de transport maritime et d'assurance.

L'analyse de M. Jeffrey souligne l'asymétrie de ce bras de fer. L'administration Trump fait face à des élections de mi-mandat décisives au milieu d'une guerre impopulaire qui a fait remonter les prix du pétrole à environ 90 dollars le baril et contribué à porter les coûts d'emprunt à long terme à leur plus haut niveau depuis près de deux décennies, alors que s'estompe l'espoir d'un accord de paix proche. Les dirigeants iraniens, eux, considèrent le conflit comme existentiel, ce qui donne à Téhéran des raisons d'absorber une douleur économique extraordinaire plutôt que d'accepter des conditions qu'il estime susceptibles de mettre le régime en péril — d'autant que l'inflation américaine reste élevée.

Selon Politico, d'anciens responsables de l'administration avertissent que l'Iran dispose de solides motifs de tenir bon malgré la douleur, ce qui laisse planer le doute sur le succès de la stratégie de pression économique de Trump. « Je pense que la pression économique devrait les frapper de manières nouvelles, que nous n'avons pas encore vues jusqu'à présent, pour changer l'état d'esprit du régime », a confié à Politico un ancien responsable de l'administration Trump.

De son côté, la direction iranienne a rejeté le plan avec mépris et s'est publiquement moquée des efforts américains pour contraindre le pays à la soumission par les sanctions. Mohammad Bagher Ghalibaf, président du Parlement iranien, a publié : « Les Américains pensent qu'en pressant l'Iran davantage, ils obtiendront des concessions qui n'ont jamais fait partie de l'accord. » Il a ajouté : « Bessent et [le secrétaire à la Défense Pete] Hegseth sont complètement dépassés. Cessez d'attendre que la troupe de clowns tire un lapin de son chapeau et nettoie le gâchis que vous avez créé. »

L'économie iranienne a indéniablement subi un coup sévère. Les vagues précédentes de sanctions américaines avaient déjà réduit le rial à une fraction de sa valeur antérieure et maintenu l'inflation des consommateurs à un niveau élevé pendant des années. Pourtant, selon Politico, « ceux qui ont travaillé sur les négociations précédentes avec l'Iran estiment que c'est loin d'être suffisant pour faire plier le régime, surtout après six mois de bombardements américains qui ont tué, selon le propre décompte de Téhéran, plus de 3 000 Iraniens ».

Ali Vaez, directeur du projet Iran au sein de l'International Crisis Group, qui a contribué à rapprocher les positions entre l'Iran et les grandes puissances lors des négociations sur l'accord nucléaire de 2015 — en vertu duquel l'Iran avait accepté de strictes limites sur son programme nucléaire en échange d'un allègement des sanctions internationales —, a expliqué : « Il est indéniable qu'il existe une pression économique. La question est de savoir s'il existe un point de rupture, et je dirais que pour un régime qui se bat pour sa survie et qui n'a jamais hésité à transférer la douleur économique vers sa population, il n'y a pas de point de rupture. » Pour l'heure, les deux gouvernements semblent se préparer à une compétition d'endurance, l'horloge des élections de mi-mandat de Washington étant engagée contre un régime fort de dizaines d'années d'expérience dans la résistance aux sanctions.